幸過凶荒警人記竊維凶年饑歲，天之所以困人，正天之所以警人也。近來，子弟半事浮華，費耗糧粟而易如泥沙；婦女多是浪蕩，拋灑米麵而視如糞土。動即糶賣，毫不積蓄，兼以磑碾遺、席簞漏、鍋碗濺、盔桶丟。天今亶怒不惠，膽豈猶未驚破，而尚敢不記心乎？
莊，前者三百餘家，人千幾百，連年饑饉空乏，再遇丁醜、戊寅二年，秋夏並不安苗，後衹剩百十家零，而尚不足四六。哀哉，不能言，若是其甚與！鬥麥三串六七、升米三百八九、斤麵一百多、兩饃一十幾，既樣樣貴如金；畝地典銀一兩、歪地典銀幾錢、全院四五千、間房一二百，偏般般賤如糞。賣完典完，粟糴多少；當盡取盡，麵秤弱微。蒺藜、蒲根、榆柿皮都成漲潮之價，醋糟、秕穀、糠麩麵且有斷缺之時。推幼女於坎井，痛真剜心；賣稚子於他人，苦似割膽。撤牆屋以養家，南北巷半成爛磚破瓦；壞宮室以糊口，東西街多是崩廈塌房。少壯求生路，散逃河南、陝西；老羸到死期，轉委溝東壑北。簞卷席裹，埋葬多無棺槨；狸食蠅嘬，委棄盡露屍骸。村中糾集搶奪之眾而幸被鎮壓，路上邀攔往來之人而幾難行走。人斃過半，八口衹活二三；家難渾全，一裏僅留六七。不圖至於此極，庸料如是其甚。
幸蒙聖朝哀矜下民，膏澤屢下。出府庫倉廩之積以生活，發粟且散財；簿男婦老少之名以保全，頒衣又賜飯。兼以富家各發怵惕惻隱之心，周以釜庾五秉之與。竊願自今以後，歲其有一飽，不可忘百饑。樂歲預積饑歲之糧而隻學勤儉，豐年廣儲凶年之粟而萬勿奢侈。子弟勿輕鬆糶賣之手，珍寶糧粟為珠玉；婦女無再慣揚濺之性，惜愛米麵如釵環。以勿負乎彼蒼饑饉警戒之至意，而敬天之怒、敬天之渝，以漸回亶怒之天為不怒之天、不惠之天為惠愛之天。是則，吾之所厚望也。夫不然，吾恐縱有膏腴田百畝、寬廣廈萬間，一到危急存亡之秋，尚且不能易為一簞一豆之羹食、橐裹囊裹之餱糧。空空如也，磬懸室竭，其將何以食九人、食八人、食七人、食六人哉？凡事豫則立，不豫則廢。與其素無遠慮，糧絕而病莫能興，曷若早作深思利周，而凶不能殺；與其蓄無九年、蓄無六年、蓄無三年而至於急不足，曷若耕有一年、耕有三年、通三十年而可以無菜色。戒之戒之！見而知之者記心；敬之敬之！聞而知之者警心。事後，公直等欲刻石警人，乞餘誌記。餘鄙俗，謹本管見以記其大略，是為記。
大清光緒四年歲次戊寅冬甲子月穀旦立
晚上打工回來，我半夜半夜地研究那篇精彩的碑文，如癡如醉，甚至做夢都與那場饑荒有關。當我把那碑文的句讀斷開，徹底明白了它的意思之後，已基本上能熟練地將它背下來了。我意外地發現，這篇碑文與唐宋八大家留下的那些經典散文相比毫不遜色。我對它的興趣由是愈濃。這天晚上，我獨自躺在床上，閉目瞑思，構想當年的淒慘情節。想著想著，不覺進入了夢鄉。忽然從碑文中就走出一個人來——一個絕佳的美人兒，穿著碎花帶扣疙瘩的對襟紅襖，麵色紅潤卻浮腫。她說：“我叫李紅朵兒，你別在這兒苦苦思索了，讓我來給你講吧，先講我的事。”我還未及開口，那碑文中每個字都變做一個人忽啦啦站在我的麵前，他們異口同聲地說：“我們都是光緒三年的餓死鬼！”有的說：“我是被人殺死吃了的！”還有的說：“我是我爹娘偏心把我餓死的。”有個尺把高的光屁股小兒說：“我是我娘把我扔到野外，叫狼吃了的！”我是個唯物主義者，不信邪不怕鬼，就說：“既然你們都是鬼，一百多年了為何沒有轉生呢？”他們說：“那時候死的人太多，閻王爺統計不過來，陰曹地府容不下，把我們拒之門外，我們都成了孤魂野鬼了，連塊墳塋也沒有。時隔一百多年，閻王爺早把我們忘了。咱都是一個村人，求你行行好，把當年的事記下來，給閻王爺燒一本，閻王爺安排我們轉生，我們就可重新做人了。”我說：“既然這樣，你們一個一個地來，一個一個地說，每天晚上來一至兩個，我慢慢地聽，細細地記，我一定把你們當年的事寫出來。”
就這樣過了三百多個夜晚，夜夜餓鬼驚夢。在那一年之中，我整整瘦了一圈，眼圈兒也黑了。當我養了一段日子，身子補養得又壯實起來的時候，我打算動筆寫這本書了。那碑文不是叫做《幸過凶荒警人記》嗎？我就把我的書名起做《凶荒》。不過我事先給那些“餓死鬼”們說：“我不是作家，一是寫不好，二是不可能把你們全寫進去，隻能揀要緊的寫，能把你們的事情寫清楚就不錯了。實在不行，書的最後專門附上你們的名單。”他們不依，說你盡量寫詳細些，也好給現代人提個醒，叫他們在美滿生活中悠著點。我想這要求也合乎情理，就答應了他們。