大哥繼承了父業，主持著家中的生意。二哥卻不怎麼自立，有點好吃懶做，有些靠父母、靠哥嫂、靠家庭的味道。二哥自己沒有本事，眼界卻蠻高，娶媳婦還要漂亮賢惠的，說了好幾家他都瞧不起。他看上的女子，人家又嫌他好吃懶做不成器，不願跟他。就這樣高不成低不就，二哥二十好幾了，在那時候的農村已經是個大齡青年了，仍然沒有結婚，家人都為他急死了。
二哥大翠蓮七歲，他是看著妹妹長大的。看著妹妹越來越漂亮，他就異想天開的說道：“妹妹，以後你一定要到北京去參加皇宮選美，你如果被皇上看中，做了皇帝妃子，那我這個當哥哥的也就跟著沾光了。”
翠蓮還明事理：“二哥，不要光指望沾別人光，你自己也要勤快一些。別人有不如自己有，妹妹以後肯定是要找一個有錢人家的，如果能幫你肯定會幫你。”
翠蓮的二哥叫荷葉，他聽到妹妹這麼說，也還算滿意：“有妹妹這句話我就放心了，二哥我可是對你抱了很大希望的。哥嫂就知道打豆腐，又累又發不了財，我可不想繼承這份祖業，我要到城裏去安家。”
“二哥你就是不安分。同樣是哥哥，大哥他老實肯幹，吃苦耐勞，腳踏實地。都是一母所生，為麼子哥倆性格有如此大的差異喲！祖上留下這份產業就不錯了，你為麼子這山望到那山高？不肯打豆腐、做生意，還要想當麼子城裏人。”
“鄉下有麼子好？幹農活、打豆腐都是個累。到城裏又輕鬆又好玩，無錢住街角喝碗米湯也快活。”
“你想去城裏那也好，我們離南京城近。你平常不是經常拿一些豆腐、千張到附近去賣麼？你還不如跑遠一點，幹脆去南京城裏賣豆腐，那裏生意絕對好。”
經過妹妹這麼一提醒，荷葉果然多跑了幾步路，時時到南京城裏去做生意，豆腐、千張要比鄉下搶手，價格也相對高一些。荷葉嚐到了甜頭，索性在南京城裏擺了一個固定攤點，還小賺了一筆。
太平軍占領南京後，不準流動商販進入城內，以防敵人奸細混進來。荷葉隻好在神策門外買賣街繼續做他的豆腐生意，賺的錢比以前不得少。
這一日神策門外貼出告示，說為鞏固天朝，消滅滿清，東殿會試即將開始，希望各地有誌青年男女踴躍報名，錄取者即在天國各衙門做官，待遇豐厚，前途無量，是當代理想青年之首選。
荷葉回到家後將這一消息告知了妹妹，翠蓮聽了動了心。她讀了幾年私塾後，稍大一點就開始幫家裏賣豆腐，起初是跟著爸媽、二哥幫忙，後來自己也能做買賣了。不過，做生意從早守到晚很辛苦，外人又叫她“豆腐西施”，長得漂亮，招蜂惹蝶，也有不少煩心事。
翠蓮也時時和二哥一起到南京城裏做買賣，看到了城裏的繁華，她自然也想成為一名城裏人。她想：什麼時候不再起早貪黑，走村穿巷的賣豆腐該多好啊！自己識文斷字幹什麼不好？