一八五三年三月十九日太平軍占領全部南京城後，軍隊總人數已上百萬，其中也包括了大量隨軍家屬。別看這些家屬不能打仗，可他們所起的作用是不可低估的。後來史學家都有一個迷惑的問題：太平軍衝出廣西，經湖南、下湘江、入洞庭、占嶽州，此後占領武漢、九江、安慶等一些中大城市，為什麼沒有住上幾天就主動撤離，棄而不守？現在想來無非是洪秀全、楊秀清的政治需要。
每打一城，如果要長期駐守，必須派得力幹將留下來。那麼他的隨軍家屬也順理成章的留下來，沒有任何利害關係掌握在天王、東王手中，也就無法製約這些將領。一旦情況有變他們可以自成一體，自立為王。製約這些將領的最好辦法就是：把他們的父母、妻兒留在京城，平時給以厚待，一有不測可以拿家屬當人質。但這些又不能明說，說穿了將領們會怎麼想？還怎麼讓人帶兵打仗？
天國的目標是定都南京的，你把得力幹將留在武漢、安慶、九江長期駐守，卻要把他的家屬帶到南京去，這話怎麼開口，請找出一個理由。如果楊秀清說：你們留下來守城啊！我怕你們有二心，特意把你們的父母妻兒帶到南京去做人質。那除非傻子才這樣說，楊秀清連這點心計都沒有還當什麼東王？
於是整個人馬一起行動，定都南京，安置好家屬以後，再派人去長期占領那些他們曾經短暫占領過的城市。把家屬當人質的目的達到，且又順理成章，不露痕跡。真的，越是有本事的人越看重父母妻兒，有了利害關係掌握在京城，那長期在外守城的將領也會死心塌地，盡心盡職了。
此時太平軍能夠作戰的人數不少於六十萬，而向榮所帶兵勇僅三萬多，隻是太平軍的二十分之一，如此力量懸殊，向榮居然還能夠在孝陵衛紮下軍營，天天想著怎樣打進南京城，怎樣剿滅賊匪？居然還能夠吃得下飯、睡得著覺，也足見這向妖頭是久經沙場的。
不過向榮也不是沒有自知之明，他知道這三萬人馬都往南京城裏送，可能還不夠人家包一頓餃子，他隻能是在城外小打小鬧而已。靠武力他不可能戰勝對方，他曾幾次采用過裏應外合攻城，或者暗殺太平軍首領的詭計，但均以失敗告終。
向榮帶兵從廣西一直尾隨太平軍到達南京，除了武力攻打、騷擾、搗亂以外，他沒有停止過派遣間諜，混入太平軍內部，他曾經對張國梁說過，大意是：堡壘最容易從內部攻破，打蛇打七寸，擒賊先擒王，我們隻有派人混入太平軍內部，尋找機會刺殺洪秀全、楊秀清，這樣才能事半功倍。因此在廣西永安的時候，向榮就曾派遣周錫能、朱八、陳五去暗殺天國首領。隻是楊秀清很機警盡管周錫能是金田起義老兄弟、朱八是太平軍高級將領朱錫琨的叔叔，楊秀清仍然把他們安排在城外居住，並派人監視調查，終於揭穿了這次暗殺陰謀，並將周錫能點了天燈。
暗殺計劃失敗向榮並不甘心，就猶如他帶三萬多人打幾十萬人一樣，明知不可為而為之。太平軍第一次占領武漢時大量擴軍，城中男子十之七八，城中女子十之五六都參加了太平軍。向榮趁此機會安插了幾個年輕力壯，有膽有識又忠於朝廷的人，混入了太平軍。為了騙取信任他們打仗比誰都勇敢，平時裝得比誰都老實本分。到了南京以後，向榮派出去的幾個人中，黃德生當了卒長隨太平軍駐守在儀征一線；張繼庚化名葉芝發在武漢報名參加太平軍，到南京後已是旅帥。
黃德生隨太平軍駐守儀征，被隔在長江以北，無法與向榮取得聯係，他隻得與統領江北大營的欽差大臣琦善接上了關係，約定在一個夜晚，黃德生放火燒瓜州太平軍水師戰船，琦善派兵來同時進攻。這一陰謀果然得逞。在夜深人靜，官兵都已熟睡的情況下，黃德生以被尿漲醒，起床方便為由，突然向密集的水師船隻放火。琦善派出的兵馬看到火光，同時向瓜州太平軍陣地殺來。太平軍官兵們睡夢中醒來迷迷糊糊，驚慌失措，人員和船隻都遭受很大損失。