周天爵做事還算認真負責，受命到皖北辦團練以來，他極力想為朝廷組織起一支武裝，無奈民匪一家，這裏的百姓大都參加了撚軍，專門與官府作對，他有時還得帶兵去對付撚軍，實在叫他手忙腳亂，顧此失彼，沒有能力去打擊太平軍。
這兩年周天爵是在戰火硝煙中度過來的。他已經飽嚐了太平軍的厲害，他承認自己不是太平軍的對手，他已經氣力耗盡，需要安息了。
當太平軍全麵展開安徽攻勢時，周天爵病死在皖北阜陽縣城裏。在那緊張的戰爭歲月裏，他的死顯得較為平常，就像死了一個普通老百姓，被草草埋葬。往後人們很難記起他曾經擔任過剿匪主帥；他那小閻王的諢名也隨著他的生命消失了。
太平軍在安徽境內摧枯拉朽，迅速占領許多州縣。春官丞相胡以晃帶兵攻下安慶城以北軍事重地集賢關，他對總製劉瑲琳道：“集賢關地理位置十分重要，它是安慶城北麵屏障，守住它安慶城就不會有太大危險，你就帶兵駐守在此，注意好好加固工事。”
劉瑲琳道：“卑職遵命。我要把集賢關修築得固若金湯，妖兵休想越過我的防線。”
胡以晃點點頭：“這就好！”他轉頭對曾天養道：“曾丞相，我們即刻率軍去攻打廬州，您老還有什麼不同意見沒有？”
此時曾天養因戰功顯著，已升任為秋官又正丞相，官職隻比胡以晃低半級。他崇拜老搭檔林鳳祥，自己也不甘落後，帶兵猛衝猛打，身先士卒，大顯神威。林鳳祥率北伐軍在黃河一帶，殺得官兵夢裏也怕；曾天養帶西征軍沿長江一線，打得清軍不敢露頭。這兩位年過六旬的天國老將煥發青春，成為太平軍早期重要將領。
這兩位老將已將生死置之度外，打起仗來如好玩，曾天養聽了胡以晃問話，立即回答道：“有仗打我還有什麼意見？快發兵啦！”
胡以晃、曾天養率數萬大軍由安慶向廬州挺進，一路要經過桐城、舒城兩座縣城。清已革安徽按察使張熙宇帶數千兵勇呆在桐城縣城裏，聽說太平軍打來，已嚇得魂飛天外。他強作鎮靜對總兵恒興道：“總兵大人，你先率軍抵擋一陣，我這就去討救兵。”
張熙宇用老套的討救兵借口溜之大吉，恒興帶兵也隻打了幾下，便棄城逃命而去。太平軍占領桐城縣城後即乘勝迫近舒城縣。
舒城縣城裏駐守著一些安徽籍的京官，如工部侍郎呂賢基、刑部主事朱麟祺、通判徐啟山，這些人久食朝廷厚祿，決心以死效忠皇上。所以太平軍打舒城遇到一些阻力。
呂賢基職位最高，因此他鼓動朱麟祺、徐啟山道：“人生自古誰無死，留取丹心照汗青。我們蒙朝廷恩賜得以高官厚祿，妻兒老小也跟隨在京城裏享受榮華富貴。今日朝廷將我們派往家鄉，抵禦匪患，我們要不惜一切為皇上盡忠。”
朱麟祺慷慨激昂道：“士為知己者死，死又何憾？一人拚命，萬夫莫開。卑職願率城內兵勇與賊匪決一死戰。”