崇綸總算是找到了一個逃脫的借口。吳文鎔先穩住他：“你先別忙出城，我初來乍到，一切不熟，待我了解軍情後你再走不遲。”
崇綸隻得留下來協助吳文鎔熟悉軍務。
武昌城內風聲鶴唳，官紳富豪心驚肉跳，收拾細軟隨時準備逃跑。人們預感到武昌城即將落於太平軍之手了。但是出人意料，太平軍以得勝之師反而自動撤離漢口、漢陽，回頭東去。
原來石達開占領安慶後，清王朝又將安徽省會轉到廬州（今合肥），一省豈能有兩個政權呢？楊秀清決定首先掃清安徽之敵，而且正設法解救揚州城天兵之危。為集中兵力即刻命令韋誌俊、石祥禎回師東返。
西征軍集主力於安徽戰場，翼王石達開坐鎮安慶指揮，春官丞相胡以晃親自帶先鋒部隊攻堅開道，其勢銳不可當。
清軍在安徽已無法組織有效抵抗，敢於同太平軍接戰的官員都死在了戰場。新任巡撫江忠源仍然在湖北抗擊發匪，還來不及赴皖上任，軍事重擔都壓在了兵部侍郎周天爵身上。
周天爵日夜辛勞，焦急憂慮，終於病倒在阜陽縣城裏。多日茶飯不思，瘦的皮包骨頭，虛弱得連說話的氣力都沒有了，而唯獨腦子裏還在想七想八。他意識到自己就要咽氣了，難免有種淒涼之感，他才剛剛六十歲呀！可是費心勞神、病入膏肓，昏慘慘似油燈將盡了。他回想自己的一生感到充滿矛盾，任湖廣總督時狂熱效忠朝廷，殘酷鎮壓百姓，創造種種非刑，親手害人至殘，以此得了個“小閻王”的外號。那時他喪盡天良，遭到各方譴責，甚至受到朝廷製裁。可是，自從與太平軍交戰後他變了。
兩年前，周天爵在廣西任剿匪主帥期間，隻是例行公事盡心盡職而已，他再不像以前那樣殘忍暴戾，對手下的失誤能夠寬容；對抓獲的賊匪也是不能招降就處死，再不喪失人性地去折磨他們。他這樣做是想給自己過去的暴行，來一點悔過自新。
“小閻王”這個形象太凶神惡煞了，周天爵想讓人們忘掉它，重新把一個儒將形象留給世人，實際上他的願望已經達到了，他在與太平軍整個作戰過程中，又何曾有過殘忍暴戾的記載呢？
周天爵無愧於朝廷，他過去的殘暴是為了維護朝廷的統治；後來寬厚也盡了自己的軍事才能。他不想再那麼喪失人性地去虐待任何人。
兩年前，在廣西武宣境內麵對太平軍強大陣勢，主帥李星沅曾經感歎：“此賊非眼前諸公可了！”周天爵就是在場的諸公之一，他一直玩味著這句話，也確實感到自己不可能了結發匪，至於發匪滅在誰的手裏，那隻得聽天由命，反正他周天爵已經走到了人生的盡頭，還是保持一點晚節吧，何必落下一個惡名呢？
實際上周天爵也在為自己死後留一條後路，太殘暴了會被人掘墓鞭屍。天下大亂，誰也估計不到今後會是個什麼樣子，事情不可做絕。