北伐軍餘部退守連鎮之時，忽聞天京曾派增援部隊到達山東臨清。林鳳祥、李開芳真是大喜不已，對援軍到來滿懷希望。李開芳率一千數百騎兵在連鎮與林鳳祥分手時，很自信地說道：“林兄，小弟怕援軍走錯路線特率騎兵前去迎接。你就安心等待好消息吧！”
林鳳祥向來是堅強而樂觀的，他捋了捋白胡子，道：“是囉！聖兵聖將有天父天兄保佑，援軍此來必定是一路滔滔勢如破竹，沿途會招收大批兵馬來的。”
林鳳祥正是靠著這種堅定信念，堅守連鎮等待援軍，與敵苦鬥了將近一年，所剩百戰精銳廣西老兄弟們，紛紛投河自盡，全軍覆沒。自己最終受傷被擒。
李開芳與林鳳祥分手後，經吳橋進入山東過德州、平原到達高唐州，始知援軍早已從臨清敗退南歸，不由大失所望。李開芳望南歎道：“我軍紮營阜城時，援軍已到臨清，兩處相隔僅兩百裏，他們為何不北上與我軍會合？他們拿北伐大業當兒戲呀！這帶兵將領是誰？是誰？天父上帝定饒不了他。”
是的，北伐援軍從臨清敗退，是整個北伐軍事中最嚴重的錯誤，它不僅導致了整個援軍的全部覆沒，而且還影響到林鳳祥、李開芳的協調配合，致使林、李二人隔居兩地被清軍分割包圍各個擊破。太平軍這支最精銳的部隊就斷送在這種期盼與奮爭之中。如果援軍不曾到過山東，林、李二人也許會放棄北伐，整師南退保存這支百戰之師。
北伐援軍是如何到達山東臨清？而後又是怎樣敗退的呢？話還得從頭說起。
林鳳祥數次派人送信到天京請求援軍，這些求援信都一一由北王韋昌輝遞交給東王府，再由東王楊秀清作最後決斷。
太平軍建都天京以後，首領們公開宣揚：“金陵已得，天下大定。”“一統江山圖已到，胞們寬草樂逍遙。”沒有意識到敵人還很強大，太平天國自身還存在致命威脅。最高首領天王洪秀全已按封建皇帝標準，立三宮六院七十二妃，深居內室，足不出戶，整日貪戀酒色，不問朝政，一切事物由東王決斷，天王頂多隻是過目一下奏文，批上“是也、是、極是”等字樣。
東王楊秀清也貪天之功為己有，愈來愈驕傲自大專橫跋扈，很愛顯示自己的權威。首領間往日那種同枕共餐親密無間，遇事有商有量的氣氛沒有了，取而代之的是等級森嚴，互相戒備。楊秀清得到北伐軍求援信後，沒有征求諸王意見，而隻是向親信謀士李壽春、侯謙芳問計。李壽春感歎道：“北伐軍以兩萬之眾從浦口登陸，輾轉數省終於打到天津城邊，發展到五萬人，真不愧為我軍之精銳也！”
楊秀清對此並不滿意，他緊鎖眉頭道：“北伐軍在黃河遇阻，繞道山西已是耽誤數月。過黃河後攻懷慶不下又耽誤五十六日，致使到達天津時已冰天雪地，失去天時，而且，兵源擴充也嫌太少，至靜海才五萬人。我軍金田起義時不到兩萬人，打到天京迅猛發展至百萬大軍，如林丞相他們能擴充到十幾萬人，那也就用不著我們再派援軍了。”
侯謙芳道：“東王當然往好處在想。事實上北方人言語不通，思想各異，對天國缺少感情，擴軍也就比南方困難。林、李、吉三丞相智勇兼備，出湖南、打金陵每戰必勝。這次北伐穀米欠缺，水土不服，他們克服困難能夠攻至天津近郊就很不容易了。”
李壽春道：“是啊！三丞相之忠勇的確讓人佩服，他們頂住饑寒與與強敵，堅守靜海等待援軍仍然想著北伐。東王應盡快派兵才是。”
楊秀清道：“初接求援信時正值數九寒冬，不宜行軍作戰。現在已是立春過後，天氣開始轉暖，我找你們來正是商量如何派北伐援軍。”
經東王府決定，又抽調三支兵馬組成北伐援軍，具體結構如下：夏官副丞相曾立昌率領從揚州突圍的四千人為北伐援軍基礎；秋官副丞相陳仕保從安徽帶三千西征軍加入北伐援軍行列；冬官副丞相許宗揚領三千天京防軍北上。