天無絕人之路，正當北伐軍行至鞏縣，西北兩麵皆被河水擋住時，林鳳祥派出的搜索隊在洛河口找到幾艘運煤大木船。林鳳祥、李開芳、吉文元三丞相率數萬北伐軍主力開始搶渡黃河。朱錫琨則率兩千人留在南岸掩護。
大部隊剛剛渡過河去，朱錫琨後衛兩千人還在南岸，卻突然遭到清軍襲擊。這支清軍大約有七、八千人由河南巡撫陸應榖和察哈爾都統西淩阿帶領，趁北伐軍隻有少數人留在南岸之機，突然發起攻擊。
朱錫琨率部奮戰，終因敵眾我寡遭致慘敗，兩千後衛傷亡已盡。朱錫琨指揮親兵戰鬥到最後一刻。眼看大勢已去，他仰天長歎一聲：“唉！我朱錫琨武運不佳，純屬天意也！”說著，他轉身望著北岸，大叫道：“三位丞相，朱某祝你們直搗妖穴，馬到成功。”
後麵喊殺四起，清兵步步迫近，朱錫琨縱身一躍跳入黃河，浪濤洶湧掩沒了一切。
北伐主力終於由鞏縣渡過黃河到達北岸，三丞相即分兵三路攻打沿岸縣城，意在拿下城池補充軍需。
此時鹹豐帝已任命直隸總督納爾經額為欽差大臣，統領各路清軍阻擋太平軍北上。
納爾經額首先命令大名鎮總兵董占元帶兵一千三百人去援救溫縣。董占元部本駐紮在東麵幾百裏處的汲縣，奉命西移至獲嘉縣後，聽說北伐軍數萬人已圍住溫縣，董占元害怕交戰，借故在獲嘉縣逗留，不敢向前。溫縣很快被北伐軍占領，接著北伐軍又分兵占領武陟縣和孟縣。站穩腳跟即開始圍攻懷慶府（今沁陽）。
此時，納爾經額指揮各路清軍雲集懷慶。西淩阿、托明阿、善祿率一萬餘人防守外圍一線。學士勝保也從揚州司徒廟帶一千八百人遠道而來，渡過黃河增援懷慶。董占元一類總兵率部前來湊熱鬧，加上懷慶城內原有兵力，人數已超過北伐軍。
北伐軍圍攻懷慶五十六日，主將忘記了軍師楊秀清“不要貪戀城池”的囑咐，久攻懷慶不下延誤了時日。林鳳祥、李開芳、吉文元三位丞相經過商議，覺得此戰浪費時間是一大失策，在懷慶城外他們度過了整個熱天，現在已入秋季，北方迅速轉涼。如不盡快北上，北伐軍將被冰天雪地所阻，無法打入直隸。
北伐軍隨之放棄懷慶，在一個星稀月明的半夜，整師撤圍而去。
鹹豐帝聞訊大喜，對參戰將領全體嘉獎，授予托明阿、善祿、西淩阿“巴圖魯”稱號；提升勝保為都統銜；賞納爾經額黃袍馬褂、雙眼花翎，好像保住了懷慶就保住了江山。清軍將帥們論功行賞，得意洋洋，陶醉在一片喜慶歡樂之中。
正是：半壁江山已丟去，一城守住也可喜。