太平軍離開武漢越州縣數十個，跨鄂、贛、皖、蘇四省，行程兩千裏，用時不到一月，一路摧枯拉朽勢如破竹，令朝野震驚。太平軍由武漢東下時，總人數實際有五十多萬，作戰部隊約占一半。順長江一路東下，沿途不斷招兵買馬，像滾雪球一樣成倍增加。到了南京城外，人數已達百萬，作戰力量更加強大，太平天國進入全盛時期。
麵對這支強大的起義軍隊，鹹豐帝驚恐萬分、日夜不寧，南京城被圍的奏報一送到他眼前，他又急得頭昏眼花。他即刻在養心殿內召集一些軍機大臣及親信前來商量對策。鹹豐帝心緒煩躁無法坐著打破常規地踱來踱去，亂發虛火：“你們都啞巴了，怎麼不說話？”
戶部尚書肅順道：“皇上，長毛發匪挑起民族矛盾，煽動南方百姓，遂成這割據江山之勢。他們早有‘一打南京，二打北京’之說。如今發匪以幾十萬兵力圍攻南京，士氣正是高昂，朝廷官兵唯一能尾追發匪者隻有向榮所部。新派之北方旗兵被長江所阻，無法解救金陵。臣以為事已至此隻得放棄金陵，盡全力守衛北京，鞏固直隸一線就能保住大清江山。”
軍機大臣祁雋藻年已古稀，乃嘉慶、道光、鹹豐三朝元老，一向是溫文儒雅，風度翩翩的。此時卻憂傷失態，老淚橫流，掩麵而哭。
年輕的鹹豐帝大惑不解，問：“祁閣老未曾開言，為何先掩麵而哭？”
祁雋藻淒涼道：“皇上，奴才之弟祁宿藻乃江寧布政使，現正被困在金陵城內，已是凶多吉少。想到手足之情遭難，奴才止不住老淚橫流也！叩請皇上見諒。”
鹹豐帝本來多愁善感，為即將失去半壁河山而心酸不已，聽了祁雋藻這句有情有意的話，他不由得觸動了哭神經，淚水刷刷而下，聲調好不淒涼：“我大清江山九州相連南北一統，而今首尾不能相顧。長毛發匪蹂躪南方，滿朝文武無一人能除此賊。痛哉！惜哉！氣煞我哉！”
肅順倒敢於直言：“我大清自一統中華以來，就一直受到大漢族的反抗。隻是由於康熙、乾隆治國有方，使得民間經濟繁榮百姓安居樂業，才掩蓋了民族矛盾。而今鴉片盛行國衰民苦，難免人心不古也！”
鹹豐帝憂心忡忡：“鴉片、洋人、發匪這些都是我朝心腹大患，一日不除，朕一日不得安寧。可恨賽尚阿、徐廣縉身為剿匪大臣而昏庸無能，致使長毛發匪羽翼豐滿，朕一定要給予嚴懲。”
兩個倒黴大臣同時定以斬監候刑，用現在的話說就是死刑緩期執行。
無論清王朝怎麼嚴懲‘失機’大臣，在滿朝文武中殺雞駭猴，而仍然沒有誰能阻擋住太平軍強大攻勢。南京城內清軍已是孤立無援，處在朝不保夕的境地了。
太平軍水師一萬多隻戰船在秦日綱統帥下，從新洲戴勝關起到下遊七裏洲止，嚴密控製南京江麵。陸路大軍圍城紮營二十四座，占領了城外所有高地和要道。水陸連營六十多裏，把個南京城圍得水泄不通。