東王楊秀清立即反駁道：“進入湖南已騎虎背，哪有回頭之理？今日上策，隻有舍廣西而不顧，衝往北去直抵長江，然後順流而下，借勢攻城，拋棄一切雜念，專意金陵，據為根本，然後遣將四出，分兵南北，即使不能一下推翻妖朝，那黃河以南也屬於我天國的了。”
諸王遂一致同意，全軍揮師北上。
一八五二年七月二十四日，太平軍開始了撤離道州的行動。以往攻城略地總是以羅大綱打頭陣，楊秀清漸漸想培養親信，把老關係提到重要位置上來，因此不再特別重用羅大綱而選用禦林侍衛林鳳祥、金一總製李開芳，負責帶先頭部隊打頭陣。
林鳳祥、李開芳智勇雙全，忠義有餘，視這一先鋒官為無上光榮。當楊秀清親自召見這兩個金田起義老兄弟時，以信賴的口氣道：“你二位和我一樣都是燒炭工出身，人世間什麼樣的艱辛都經曆過。為了推翻妖朝建立天堂，你二位向以俠骨丹心聞名軍內，金田起義以來已立下諸多功勳。而今我軍已休整月餘，意在北上，去開辟廣闊天地。本軍師請二位擔任先鋒官，攻堅開道拜托二位，不知意下如何？”
林鳳祥老當益壯，聲如洪鍾道：“蒙軍師信賴，林某願一馬當先。老朽已年過花甲，死不足惜，隻要能掃除妖朝，我什麼都舍得。”
李開芳故意激將道：“恐怕老兄年事已高。”
林鳳祥不服老：“開芳弟休欺我老也！三國時黃忠雖老仍為蜀國五虎將，我雖老可氣力尚在，正要學一學黃忠。”
楊秀清連連點頭：“老將軍乃當今黃忠，足以能擔任先鋒官，本軍師寄予厚望。拜托了。”
李開芳更不示弱：“林兄尚且不服老，我李開芳豈可落後，願為先鋒。”
楊秀清高興十分：“好，本軍師仰仗二位了。”
吸取蓑衣渡遇挫的教訓，楊秀清派林、李二人率先鋒部隊先行一步，攻堅開道，掃清前方障礙，保證大部隊暢通無阻。
江華縣離道州最近，南距不到百裏，是太平軍的後患，這裏江華知縣劉興桓帶一千多兵勇團練，龜縮在縣城裏日夜等待援軍。川北鎮總兵劉長清率兩千人駐江永縣內，助知縣常連駐守，曾答應分一彪人馬給劉興桓。
劉興桓幾次致書給劉長清，懇求速派援軍，最後一封信被太平軍截獲。楊秀清決定乘機除掉這一後患，他派林鳳祥、李開芳帶兩千精兵化裝成清兵，智取江華縣城。
劉興桓困守江華城內，翹首以望，時時到城牆上觀盼援軍。這一日，他登上北麵城牆，忽見西南麵塵土大起，一支部隊迎麵開來。劉興桓正彷徨間，又見一匹快馬飛到眼前，聽他大聲喊道：“劉知縣，快開城門，援軍到了。”
劉興桓再仔細觀察，隻見這支隊伍個個清兵打扮，青龍黃旗在隊列中招展。他欣喜十分，道：“果然把救兵盼到了。弟兄們，大開城門迎接援軍。”