大令養癰幕友緘口 匪徒雪恨鄉董毀？
卻說山東泰安府的首縣即泰安縣，是山東省第一個好缺①，又同幾省的通衢。地肥美民殷富，就是城裏城外的名勝亦就不少。至於民情卻是善惡不一，又是山東的大地方，各路的客籍亦甚多，所以九流三教上中下三等人無一不有。這個缺既算山東省有一無二的缺，凡在山東做官的，不論實缺候補，都是睜著眼在那裏望。不過想得這個缺的，非得京裏有大大的奧援②，是萬萬不能如願，否則仰仗著孔方兄③之力，也沒有什麼做不到。可是一樣，這個缺的實缺官卻難得到任。因為上頭要剩出這個空來調劑屬員，不能叫他久於其任，不論如何，一年就得更換。硬腳力的，也有連署一年的，可再沒有再長的了。這個缺既是千人共指萬目共睹的，凡花得起大錢，搬得起大帽，無不以此為目的。
且說現在這位大老爺姓黃名恩厚，本是日照縣④知縣，官聲甚是不堪，撫藩都想年終填他大計⑤。他曉得了，他卻京裏並沒有奧援，他聽見信息，不曉得怎樣，鬼鬼祟祟的轉了幾個彎子，撫台、藩台不但不說他不好，並且還保舉他循良⑥。剛剛泰安縣病故，就把他調補了這個缺。同寅看了，甚是詫異，卻沒有尋到他實在憑據，亦隻沸沸揚揚，敢怒而不敢言罷了。等到部複回來，卻就立刻飭赴新任。這位黃大老爺是感恩戴德，莫可言狀，對著人還自己誇讚他吏治好，上頭所以逾格⑦看待他，但自問年紀大了，無心戀棧⑧，不過憲恩高厚，未便辜負上遊⑨這番栽培。這些話也是做官的老套頭，任你說得怎樣，人家也不過付之一笑罷咧。
如今單說黃大老爺到任後，果然是令出維行。離城四十裏地，有一個鳴鳳鄉，是一個極大的鎮市，卻不在大路上。鎮上有二位鄉董，一位姓鈕叫必達。一位姓範叫亦莊。年紀都有四十多歲，家裏也很可過得。山東這邊人，是有錢的最怕生事，大家都是奉公守法，再不敢胡作非為。因隻時候不好，正是裁撤綠營改練新式洋操的時候。被裁的那班人，窮無所歸，就做些燒香拜盟的事來。久之愈聚愈多，漸漸的氣勢不小。這鎮上有一個關帝廟香火最盛，空閑的屋也不少。這班會匪就借此為聚會之所。鈕必達、範亦莊是個鄉董⑩，凡事瞞不過他，隻因怕他們勢大，奈何他們不得，卻時常捏著兩把汗。有一天，會裏人來照呼他二人，約定下月初一小聚會一次，十五大聚會一次，便豎旗舉事。鈕、範二人一聽這話，直嚇得冷汗直淋，當時隻得唯唯答應，等到那些人轉背之後，兩個人商議了一夜，便趕緊趁天明，一徑奔到城裏去報案。
這天卻是二十五日，二人到得城裏，急急的吃了點飯，便一直到衙門口來。找到了聽差的，便叫他進去回說是有機密事麵稟。這黃大老爺正得了撫台的行知，是說得了明保，在那裏吃酒稱賀，一聽這話，雖不曉得什麼事，卻是大不耐煩，就吩咐傳話出去，叫他們補呈子堂見。鈕、範二人隻得找了僻靜地方，寫了一個白稟。寫好了，挨到門口遞了進去，卻正碰著黃大老爺酒醉睡著。等到酒醒，已是上燈，看了這張呈子，不禁大怒罵道：“這班混帳東西，又來生風作浪了。”一麵抽煙，一麵招呼傳伺候坐堂。等到黃大老爺煙癮過足，已是十二點鍾了。黃大老爺坐了堂，鈕、範二人戴了大帽子上來。黃大老爺撇著京腔問道：“你們既是董事，就應該懂事，不在家安分守懷享這太平的福，卻要造言生事，到城裏來胡鬧。難道本縣也是你們戲弄的麼？”鈕、範二人連忙回道：“實是一件大事，不但職員的身家性命都有關係，就是皇上家的大局，也有不便，所以趕緊到城裏來上稟。”黃大老爺嗬嗬大笑道：“莫說現在天下太平，是萬萬不會有這樣事，就是本縣到任以後，政簡刑清，萬民向化，亦斷斷不會有這樣事。你姑且把如何情形細細的說與本縣聽聽，再定奪便了。”範亦莊道：“職員鎮上有個關帝廟，裏麵大殿闊大，還有廂房，後邊也有幾間極大的院落，這班人時常聚會。職員查考起來，才曉得都是一班歹人，近來人越發多了，所商議的事亦越發沒得王法。職員雖是鄉董卻是居鄉，不敢去得罪他們。碰著機會常常的勸他們。無奈是勸不醒。昨天又有一個姓王的來照呼職員，說不日就要動手，旗幟等件均已預備好了，還有些土槍刀錨。他們說的，隻要大眾齊心，便也不怕什麼。約明了下月初一聚會一次，十五再聚會一次，就便起事。職員恐被波累，所以飛奔進城上報，務請老父台趕緊會營派人，於初一日前往掩捕，決不致於漏網。”黃大老爺笑道：“胡說！你們倒是什麼意思，還是做夢，還是發昏，還是挾嫌？這實在可惡得很，本縣暫且不辦你，然也不能放你出來，把你們押到捕廳裏去，等到本縣派人去查，是實免罪，是虛重辦。”鈕、範二人急急叩頭道：“老父台是這樣罷，隻管派人去捉人，要是假的，願甘重辦。但是事不宜遲，萬一他們到初一聚會，不見職員，打聽得職員進城，那是職員二人家裏大小人口，便一個不得活命。”黃大老爺道：“鬼話，鬼話！讓你說得活靈活現，本縣總不相信他們敢造反？既是你們如此說，我就派四個差役先去打聽，順便彈壓。”鈕必達道：“他們都是亡命之徒，四個差人恐怕無濟於事，非得大隊不能鎮壓得住。打草驚蛇，恐怕無益。”黃大老爺道：“放屁！難道本縣做了一世的官，連事情的輕重看不出來，反不如你們不成？我也不曉得你們究竟安著什麼心事來胡攪。”鈕、範二人見此情形，隻急得哭道：“既是老父台不相信，職員便回家去料理料理，把家口移到城裏來。”黃大老爺道：“那不能。要是查虛了，你們一跑，我還沒處捉你們呢！”鈕、範二人異口同聲道：“老父台既說是虛，職員情願甘罪。不過職員家小都在鎮上，老大不便，況且職員也跑不到那裏去，又何必一定押在這裏呢？”黃大老爺道：“好便宜，我曉得你們誣陷良民，是你們當鄉董的慣技，我正想懲一儆百，難科你們自投網羅，本縣也不怪你們，要是毫無憑據，哼哼！你們是有來的路，沒去的路。”鈕、範二人口頭求了一會，黃大老爺隻是不理，當時就吩咐值日的，送他們到捕廳裏去。又當堂標了一張簽，派了四個差役，徑到鳴鳳村去查覆，隨即退堂。鈕必達、範亦莊二個人跟了值差，一路自怨自艾，又你埋怨我我埋怨你，一同到了捕廳裏，少不得又要花上幾個錢。鈕、範二人又央求值日差，轉托下鄉的差人，早點下去，帶個口信，如果家眷來得及搬家，早點移到城裏來。如今且按下慢表。