這方圓百十裏，白米鎮是最大的糧食集散地。朱呼義到了鎮上，直接往興隆糧行而去。路上有許多推著獨輪車的農民，車上是一麻袋一麻袋的糧食，這些都是賣的。糧行一般開在河邊，收了農民的糧，再用船，運往其他鄉鎮。看到興隆糧行門前的繁忙景象，朱呼義的心裏，有點發酸。他想自家糧行，能不能度得了今天的難關。能度過的，一定能度過的，賬房先生會擺平這一切的。朱呼義進了興隆糧行的門，一頭碰上糧行老板。
糧行老板姓徐，在白米鎮，人們都叫他徐老大。他把朱呼義帶到旁邊的雙樓茶館，沏了茶。問什麼風，把他給吹來了。又說，朱嘉老爺的事情他聽說了，送葬的時候他也派人送過綢緞麵子，有沒有收到。朱呼義連說收到。又說，他這次來，不是為訂購糧食，而是為父親的死因，父親死得太蹊蹺，希望父親九泉有靈，幫他找到殺人的凶手。徐老大講了兩句以後的生意，還需要少東家多多照顧雲雲，便開始回憶朱嘉最後一次到白米鎮的情形。
那天你父親來到白米鎮上，向我訂購了糧食，看著店裏的夥計把糧食裝到船上，已經到了中午時分，我和你父親在柳水兒飯店，還有北薑鎮上的劉在原劉老板，一起用的午飯。你父親的酒量一向很大，不過遇到劉在原，算是半斤八兩。
什麼，你說我父親喝酒！我父親從來不喝酒。朱呼義說。
男人在家不喝酒，不代表在外也不喝酒。現在他人走了，我也什麼都可以說了。他在我這裏，可是什麼葷七葷八的事都幹得出來的，這樣才像一個男人。那天你父親心情不是很好，喝酒的時候，說是跟你母親吵了嘴，我們問什麼事吵嘴，他也不說，隻說喝酒喝酒！那天他喝了很多酒，喝得不醒人事。我隻得著夥計把他抬到糧行後麵的廂房裏，脫了鞋讓他睡覺。這一睡睡到什麼時候起來、什麼時候走的我就不知道了，反正下午四點，我去看他的時候，他已經不在那裏。我想他可能回家去了，誰知過了幾天，竟從左元鎮上傳來你父親溺水死亡的消息！早知如此，我怎麼會讓他喝那麼多酒！
這時茶館的樓下，傳來幾聲清脆的琵琶弦音。徐老大告訴朱呼義，彈琵琶的，叫胡笳，17歲，在這一帶很有名。他男扮女裝，唱出的詞調，比女孩兒還脆，要不，喊他上來唱一小曲兒，也好解解悶。朱呼義連說不用了，又問徐老大，他父親在白米鎮上，還會到什麼地方去？徐老大猶豫了一下，還是告訴朱呼義，他父親在鎮上有個相好的窯姐兒，叫小翠。如果他在白米過夜，一準在小翠那裏。你跟我吃過飯，可以到烏巷問問。
可是朱呼義，就像屁股底下裝了彈簧，一點也坐不住了。他從太師椅上蹦起來，問了烏巷怎麼走，便飛離了徐老大的視線。
下了樓，朱呼義才覺得太衝動。父親怎麼會去嫖窯姐兒呢？該不會徐老大騙自己的吧！那麼徐老大為什麼要騙自己呢？是真實還是虛構，隻要他敲開那扇門，一切都會昭然若揭。在那吊著銅環的門前，他徘徊不前，他怕他見到小翠，父親在他心目中多年來大山般的形象會土崩瓦解。他定了定神，他想不會的，徐老大一定是騙自己的。他扣住銅環，見到了那個叫小翠的女人。
小翠的屋子，位於走廊深處，朱呼義走進去的時候，隻覺眼前一暗。屋子的窗戶，都被遮實了。小翠坐在床邊，她穿著靛藍的旗袍，扣子已掉在一邊。老實說，她還有點姿色。但她的姿色隻能讓朱呼義產生嘔吐的感覺。小翠開始脫衣裳，被朱呼義攔住了。你認不認得一個叫朱嘉的人？
哪個朱嘉？
左元鎮日得昌糧行的朱嘉。
這個……
朱呼義將一塊大洋擺放在桌子上，你要說老實話。
他是我的客人。
是不是真的？
當然是真的。要證明嗎？他屁股上有塊紅痣，朱嘉老爺說，這是從娘胎裏帶出來的。他還跟我說起過他的兒子，說他結婚10年，才得了這麼個兒子，不知道多疼他。
朱呼義聲音有點發啞，我就是他的兒子。我父親已經死了。
什麼！他死了！
有人殺了他！朱呼義突然瞪住小翠，你殺了他！
小哥，你不要瞎說哎！我一個弱女子，怎麼殺得了他呢！再說，行有行規，他是我的顧客，巴結他還來不及呢，怎麼會殺他呢！
她說的話，倒也有些道理。朱呼義問起，他父親最後一次來白米鎮，是不是在這過的夜。小翠想了想，說，是的。說那天朱嘉來的時候，一口的酒氣。不過她習慣了，他總是這樣。她給他脫了衣裳，把他的頭抱在懷裏，用身體暖他。那個時候，她覺得他像個孩子。他總是像個孩子。他告訴她，他和他老婆吵架了，問他為什麼吵架，他不說。他把我壓在底下，做了那事，就睡著了，一直睡到第二天將近中午時分，他在這兒吃的午飯，然後又纏著我做那事，做完又睡，大約到晚上五點，才離開。她想，他一定回家去了，誰想會出這事兒呢！
小翠說起和父親的性事，口無遮攔，講到露骨的地方，朱呼義恨不得上去給她兩個耳光。他從來沒有對一個女人，產生如此的厭惡感。小翠將旗袍的扣子解開了，又解開了裏麵的小夾襖，腥紅的肚兜突然出現在眼前。小翠一把拉住朱呼義的手，來吧，你父親最喜歡我這裏了。朱呼義手心發燙，急忙縮過來。小翠問，你去哪裏？朱呼義理也不理，大踏步走出門去。
走過陰暗的走廊，外麵是滿頭滿臉的陽光，朱呼義籲了口氣，要被小翠纏上，不知會成什麼樣子。盡管自己對她很厭惡，但手指碰到的那團柔軟還是讓他心跳加速。朱呼義感覺到肚子餓了，在路邊攤點要了一碗大肉麵。吃完麵，腸胃算是滿足了，可是又有什麼從胸膛裏出去了。記得夜裏他跟喬玲玲說，他來白米鎮，是為了找父親。他找到父親了嗎？沒有。並且內心深處的父親正在一點點地離他而去。他坐到雙樓茶館靠窗的位置，要了一壺茶，在茶水散開的熱氣以及鄰桌煙槍的氤氳中，他竟連自己也找不到了。他有點恍惚，又聽到樓下彈琵琶的聲音。
朱呼義讓夥計，把樓下的胡笳叫上來。他聽到上樓的聲音，又清又脆又有節奏感。胡笳坐在椅子上，真個女孩兒一般。他個子不高，不超過1米6，小小的臉蛋，下著一身滾青紅綢旗袍。他手背很厚，手指頎長，又白，掐得出水來。胡笳把琵琶端好了，手指一撥，唱道：
昨夜風吹桃花兒紅
郎哥哥郎來挑簾來
妹妹心裏直慌張
郎哥哥你不該這時來
東廂花貓趴樹上
西廂黃狗眼睛大
郎哥哥愛妹心恁狂
恨不能綁起你的手和腳
斷了你的念和想
郎哥哥床邊抱妹來
天殺的天殺的快滾開
妹妹臉上一張紙
一碰就掉一層皮
妹妹手指十根蔥
一掐就是一個洞
郎哥哥郎來郎要輕
抱妹就像抱瓷瓶
…………
他的聲音又軟又滑，朱呼義想，便真是女孩兒，也沒有這麼好聽的聲音。一曲唱罷，他讓胡笳過來，仔細看，越看越像個女孩兒，連他的肩，也像女孩兒一般瘦削。朱呼義問，你真的不是女孩子嗎？胡笳說，我是男孩。朱呼義說，我倒希望你是個女孩，好給我做老婆。胡笳笑，有點嬌羞的樣子，拿了賞錢下樓了。旁邊的夥計告訴朱呼義，這個胡笳，原是船上人家的孩子。走船的，都有個習慣，生了男孩，要紮上辮子，當女孩養，說這樣好養。不料這胡笳掉進女孩堆裏，就不想出來，大了，父母再讓他換男裝，他怎麼也不換。這麼多年，他一舉一動，完全是女孩的樣子了。
朱呼義想，大千世界，無奇不有。不過這胡笳，即使放到女孩堆中，也是女孩的極致了。剛才摸了一下他的手，他的手真的很軟，有一掐一個洞的感覺。朱呼義喝了一口茶，咂了幾咂，向窗外一看，突然看到了黃鑫。
朱呼義一喊，黃鑫縮了縮脖子，就跑了上來。他告訴朱呼義，是賬房先生讓他來的，不放心少東家您。問起今天糧行裏的事，黃鑫到現在提起來臉還有點發白，他說，今天少東家您剛走，宋子台就帶著人來了。他們把槍栓都上了，問我們，是要糧還是要命。當時我的腿子，嚇得直發抖，差點尿了褲子。賬房先生說隻出300斤，宋子台便拿槍頂住他的太陽穴，駁殼槍把他的太陽穴都頂紅了。當時老板奶奶就跪下來，說，宋連長，您可千萬別開槍，隻要你不開槍，什麼都好說。這時賬房先生膝蓋一軟，也跪倒在地上。最後隻能把1000斤糧食捐出了事。
黃鑫的表現力很強，連說帶比劃，說到要害處，朱呼義也跟著緊張。他想，幸虧自己到了白米鎮，如果在家，那這個人丟大了。黃鑫問，少東家，您不是到白米鎮查老爺的死因嗎？有進展沒有？朱呼義說，線索斷了。他不知道到哪裏把斷了的線索再找回來，現在也隻有回家了。黃鑫說，您看看天色，今天還回家嗎？朱呼義說，回家，這個地方我不想再呆下去了。
兩人差不多夜裏10點才到家。這時小鎮，安靜得要命。朱呼義洗過了，爬到床上，發現喬玲玲並沒有睡著，她說，你把我擔心死了。朱呼義不說話，他又累又困，隻想沉沉睡去。喬玲玲貼著他，手指滑進了他的四角褲。她解除了他的武裝，更解除了自己的武裝。她覺得，麵前的這個男人，因為父親的死而變得鬱鬱寡歡，隻有做愛，可以讓他忘卻世間一切煩惱。但關鍵是，此時朱呼義一點興趣都沒有。他去白米鎮之前，身體的每個部分都蓄滿力量，可是當他回來，隻剩下一個空空的軀殼。他甚至想到“玩偶”這個詞，是的，玩偶。喬玲玲趴在他身上，你怎麼了？你不喜歡我了嗎？朱呼義說，不是。喬玲玲又輕輕地問，你難道不喜歡跟我睡嗎？朱呼義說，我隻是太累了。你想睡，你就來吧。喬玲玲在他上麵，顛動起來。朱呼義的身高，大約隻比喬玲玲多上3、4厘米，但平常站在一起，總覺得兩人一般高。做愛時，他又覺得比喬玲玲矮了。朱呼義長得清瘦，月光照進來，他的臉一陣白似一陣。他看到喬玲玲在他上麵，像男人一樣動作，而自己一點反抗能力也沒有，倒像個女人一般。喬玲玲香汗淋漓，朱呼義很快交了貨。他的身體，虛脫極了。可是喬玲玲還在試圖跟他說話，他聽到她說了一句“外國人的帶子”什麼的，就什麼也聽不見，模模糊糊睡去了。
第二天上午，朱呼義醒來的時候，下意識地往旁邊撈了一把，卻撈了個空。他揉了揉眼睛，發現喬玲玲早已起床，太陽老高，母親坐在床邊。母親問他，昨天夜裏還睡得好吧？朱呼義說，好的。母親摸了摸他的頭，這就好。朱呼義問起父親最後一次去白米鎮，母親有沒有和父親吵架。母親說，沒有。朱呼義問，真的沒有嗎？母親說，你怎麼想起問這個？朱呼義說，媽，你先告訴我，真的沒有嗎？母親想了想，說，有也可以說有，不過不能算吵架，我們為訂購糧食的事，爭論了幾句。你爸爸想多購點，但是我覺得現在這麼亂，還是把錢放在口袋裏管穩。就是這樣的。朱呼義“哦”了一聲。母親問，這次去白米鎮，你聽說什麼了嗎？朱呼義說，沒有什麼，我不知道我要找的父親還是不是我的父親。母親說，你這是什麼話。朱呼義也覺得自己說錯了，媽，我是說，我不能找到與父親死亡有關的線索。
朱呼義想，母親是不會騙他的。何況平日裏父母感情很好，即使爭吵，最多也就是像母親說的那樣吧。以後的日子，朱呼義又變得懶散起來，像單身時那樣，店裏有什麼事情問到他，他說，照賬房先生說的做吧，或者說找少奶奶問一下吧。他在店裏屁股一轉，就轉到鎮上的某個角落下棋去了。好像隻有下棋，才能把他的生活撐下去。那段時間，他的棋根本不在狀態，而且說出來的話，讓大家費解。比如有一次莫建指點他，說他的棋隻知道防守、逃命，而不知道攻擊。一味逃避是不能解決問題的。莫建又問他，你不是到白米鎮查找父親的死因的嗎？有線索嗎？朱呼義說，他不在。莫建說，什麼他不在？朱呼義不作聲，把頭又埋到棋盤上去了。還有一次莫建問他，怎麼不回家理糧行的事。朱呼義說，有我老婆在呢。莫建笑他，那你家是你作主還是你老婆作主。朱呼義說，我老婆作主。大家都認為，朱呼義因為父親的死，多少受了點刺激，才變成這樣。
轉眼朱嘉老爺的七七之期到了，按鎮上的風俗，是含糊不得的。大家商量著要請一個戲班，最好是如皋城裏的。朱呼義想起那個叫胡笳的男孩，說他唱的女聲，比黃鶯還好聽。大家覺得稀奇。那天如皋班子來了，胡笳也來了，毛竹搭的台子在離日得昌糧行不遠的地方。到晚間，戲開演了，台子麵前放著幾排長凳，給主家和有頭麵的人坐，後麵的，隻能站著看。如皋班子唱的是《秦香蓮》，到底有些名氣，下麵的人不斷拍手叫好。到胡笳出來壓軸，下麵卻一點聲音也沒有，都早先聽說是個男的，卻不想男人中也有如此標致的。大家有些發愣，有的舌頭掉在外麵，收都收不回來。眾人屏住氣，隻想聽他的聲音，是否也像女孩一樣清脆。胡笳拂動琴弦，咿咿呀呀地唱起來。
胡笳唱的，是男歡女愛一類的曲子，但不那麼葷，隻點到為止，反倒更加撩人。一曲唱罷，想回後台去，大家怎麼也不讓，無奈，又唱一曲。唱完一曲又是一曲。坐在前排的呂保長掏出了駁殼槍，非讓胡笳再唱一曲，胡笳沒有辦法，隻得在呂保長的槍口下，張開了櫻桃口。四曲唱完，這才作罷。接下來如皋班子的人拆戲台，其餘參加七七的人，則開始跨火，並且舞之蹈之，這種舞，在當地叫安魂舞。黃鑫和小四套上活無常、死有份的麵具，引領著眾人，在稻草把子上跳來跳去。朱呼義再次嗅到了父親的氣息，但這種氣息與先前大不相同，它那麼微弱，好像真的父親在今天，離他越來越遠，直奔陰間。如皋班子拆戲台的速度很快，一會兒就把毛竹都搬上了船。安魂舞也結束了，大家都有點累。原先戲台的地方，成了一塊空地。胡笳沒有走，他被安排睡在日得昌糧行的東廂房。喬玲玲跟朱呼義說，胡笳唱得真好，你再取點賞錢給他才好。朱呼義說，是的。就取了錢，往東廂房而去。
他到的時候，胡笳還沒有睡。他把錢接過來，觸手的瞬間，朱呼義有一種異樣的感覺。朱呼義順勢在床邊坐下來，一把奪住胡笳的手腕，說，讓我看看，你的手恁地這麼白。胡笳說，你幹什麼呢！把臉別了過去。他的手真的很白，又小又軟，便算是喬玲玲的手，也比不上。胡笳的半邊臉，已自紅了。朱呼義心下衝動起來。他想攬住他的腰，他想知道，他的腰，是否和女孩兒的一般纖細；他想撫摸他的背，他想知道，他的背，是否和他的臉一般光滑細膩；他想團住他的胸，他想知道，究竟是什麼物事，把他的胸襯高了……偏偏這時，聽到窗外喬玲玲喊他，朱呼義的神經抖了一下，連忙告辭。
夜晚的月光照進來。喬玲玲問他，又怎麼了？朱呼義說，沒怎麼。喬玲玲說，沒怎麼是怎麼了，你到底是怎麼了？朱呼義說，空了。喬玲玲說，什麼空了？朱呼義說，我自己空了。喬玲玲說，你不應該是這樣的。這時他們都裸著身體，喬玲玲趴上來，用手指將他下麵撚得硬了，然後用她的身體覆蓋住他。她在他的耳邊說，你要給我一個孩子，你要有了孩子，就不會感覺到空了。
第二天一早，朱呼義因為要去白米鎮購糧，因此與胡笳同行。朱呼義將胡笳的琵琶搶過來背了，胡笳說，你行不行啊！朱呼義很神氣地聳了聳肩，行！他覺得，他和胡笳，倒像是情人一般，走在私奔的路上，要多快活有多快活。胡笳講一些船上人家的事情，也講琵琶，講自己跟別的女孩子學穿針引線，講有一次，混在女孩兒堆裏，誰也沒認出他是男孩……不知不覺，白米鎮到了。朱呼義說，等他把事情辦好了，就到胡笳的船上坐坐，他要聽他的小曲兒。胡笳笑了笑，那好哩，我在船上等你。
原來胡笳的家，就是一條船。朱呼義將興隆糧行的事情辦了，就告辭。徐老大留他吃頓順便飯，他說回家還有事。其實他在街上啃了兩個饃，直接往胡笳的船上去了。胡笳果然在船裏，他問朱呼義，你真是來聽我唱歌的嗎？朱呼義說，是的。胡笳說，這兒船太多，我要一唱，得圍上來一大幫。我們到秦湖裏去吧。說著，就走到船頭，將櫓搖起來，不一會兒，水麵已是空蕩蕩一片。一些越冬的候鳥，在枯掉的蘆葦蕩中翻飛。胡笳的袖口很大，風一吹，他的雙臂，也像候鳥的翅膀。胡笳將船靠在蘆葦蕩邊，回到船艙，替朱呼義暖了一壺茶，這才將琵琶抱出來，唱的是：一個女孩，繡了一對鴛鴦送給暗戀的人，但對方卻不解其意，反過來問女孩，這繡的，是什麼鳥。女孩說，繡的就是你這隻呆頭鵝。胡笳剛剛唱完，朱呼義就上前一把將他抱住了，他的情緒，因為胡笳的曲兒，完全被調動起來啦！他抱住他，吻他。他的手指，向胡笳的衣服內裏探去。胡笳的皮膚，綢緞一樣光滑和柔軟。蘆葦磨擦著木船，發出“嚓嚓喳喳”的聲音。木船搖晃的幅度越來越大，好幾群野鴨被驚起，飛向遠方。朱呼義從胡笳的背脊上下來，覺得今天的快樂，是永遠無法從喬玲玲身上攫取到的。他太累，把胡笳抱在懷裏睡著了。
一覺醒來，胡笳還在懷裏，睜著眼睛看他。朱呼義想了想，到衣裳兜裏掏錢給他。但是胡笳拒絕了。他說，他就是想和他在一起。他還早就準備好晚餐，今天夜裏，就睡這兒吧。朱呼義點了點頭。胡笳下床去弄夜飯，隻要他把旗袍穿起來，就看不出一點男人的樣子。而且在床上，他也能像女人一樣，曲盡其趣。到第二天早晨，朱呼義竟然有點依依不舍。胡笳將船搖到白米鎮上，朱呼義上岸時，胡笳拉住他的手。朱呼義拍了拍他的肩，說，我很快就會再來的。
天漸漸變冷，朱呼義和胡笳之間，卻越來越熱乎。他隔三岔五地找借口往白米鎮去，每次去，都要在那兒過夜。有時朱呼義想，自己這是怎麼了？變態嗎？可是想到胡笳女性化的舉止和身體，就什麼都拋到天外去了。好長一段時間，沒有發生什麼特別重大的事，一切都順風順水。唯一讓朱呼義感到不安的是，宋子台呆在左元鎮，像要長治久安。年後的一天，鎮西頭突然響起零碎的槍聲，大街上空無行人，東大街所有的店鋪，都打了烊。這時的朱呼義一家，全蹲在桌子底下，旁邊放著保溫瓶、饅頭和鹹菜。槍聲每響一下，他們就找到一個興奮點。聽說這次打來的是新四軍，他們把宋子台趕走就好了，因為前不久，宋子台又強要了店裏1000斤糧食。但是讓人失望的是，槍聲越來越零碎，最後一點聲兒也沒有。大家陸陸續續地開門出來，這才聽說，原來新四軍根本就不想攻打左元鎮，他們隻是路過。
希望破滅，一切又回到原來的秩序。朱呼義走到白米鎮，見到徐老大，徐老大告訴他，昨天那個叫小翠的妓女來找過他。徐老大問她有什麼事，小翠隻說與朱嘉老爺的死有關，再問她，她又不說。你是不是去看一下，到底是怎麼回事。
事實上，朱呼義對追查父親死因這件事，已經很淡了。甚至想回避這件事。但徐老大說了，自己也隻得去。路上又想，會不會是小翠玩什麼花招。到了小翠那裏，發現她那裏的幾扇窗戶都開著，看她的年齡，應該在30多歲。小翠說，你來得正好哩，今天我放假，曬曬被子。朱呼義沒有說什麼，在椅子上坐下來，看她玩什麼把戲。但是小翠什麼把戲也沒有，朱呼義空緊張一回。小翠說，大前天吧，一個叫毛頭的男人在這裏過夜。這個毛頭，是個地痞。大前天喝酒高了，在我這兒胡言亂語，說起去年，把朱嘉老爺推進了河裏。我吃一驚，問他為什麼要害朱嘉老爺。他說，是左元鎮的呂保長讓他幹的。我問他，為什麼左元鎮的呂保長要害朱嘉老爺。他說，是日得昌的賬房先生讓呂保長幹的。我又問，為什麼賬房先生要害朱嘉老爺呢？毛頭說，這個他不知道。他隻知道，賬房先生給了呂保長很多錢，而呂保長也給了一筆足以讓他心動的錢，所以那次朱嘉老爺回家，他悄悄跟著，到致富橋的時候，看看周圍沒有人，就把朱嘉老爺推下了河。