劉邦之後，傳國璽得歸劉漢。西漢時，“傳國璽”一直存放在長樂宮內，成為皇權的象征。
公元前22年，王莽24歲入中樞開始做官，辦事認真，對人更加恭敬。
叔父王商上書漢成帝，願把自己封邑的一部分分給王莽，朝中名望大臣，也上表推薦王莽。
王莽30歲時，被封為新都侯，騎都尉，光祿大夫侍中(皇帝侍衛近臣)。
而王莽的伯叔父王鳳、王商、王根相繼為大司馬輔政。
漢成帝(劉驁)之世，王氏為侯者九人，為大司馬者五人。公元前8年，王根病重，舉薦王莽代替大司馬之位，漢成帝接受了，王莽時年38歲。
王莽做了一年多的大司馬，漢成帝就病死了，太子漢哀帝劉欣即位，母親定陶丁皇後派的外戚得勢。
王莽不得不請辭下台，退居於新野(河南屬地)，閉門讀書，一麵注意朝廷動態，等待機會，準備東山再起。
他的兒子王獲殺死了家奴，王莽逼子自殺償命，王莽此舉得到人們的好感。
在新野三年，多人上書為他反平。
在公元前2年，王莽獲允回京居住，來年漢哀帝劉欣死，太皇太後王政君收回了傳國玉璽，召王莽複為大司馬，領尚書事，兼管軍事令及禁軍，百官奏書也由王莽處理。
此時王莽45歲，一夕之間，王莽成了國家最高行政的執行人，王莽一上台就清除了丁、傅外戚的勢力，立劉箕子(即劉衎)為漢平帝。
還為漢平帝祖母馮太後及東平王昭雪，迅速果斷的行動，受到朝野上下的擁戴，為推行以後的新政奠基礎。
來年太皇太後賜給王莽為安漢公，類似周公受封的封號，王莽假意推辭再三，才接受了名號，卻把俸祿轉給二萬八千人的封賞，大家皆歌頌王莽的恩德。
此時正值公元1年。王莽48歲時立長女王嬿為漢平帝劉衎的皇後(即孝平皇後，後來改封為黃皇室主)。
長子王宇因呂寬案，被王莽逼自殺，牽連數百人，王莽之同黨即上書說，安漢公大義滅親，公而忘私，作八篇誡書與孝經作為國家選拔人才的書目。
王莽49歲時被封為宰衡，其地位在諸侯王公大臣之上;此時大力宣揚禮樂教化，增加各經博士的名額，由一人增至五人，廣建學校、宿舍，使有才幹之士紛來京師，京師頓時文教昌盛，因此得到漢廷儒生的擁戴。
群臣上書說，周公設禮作樂需七年，而王莽隻用四年天下就升平，王莽因而加封九錫，王莽此次卻沒謙讓。
漢平帝元始五年，平帝病，王莽以自身祈禱上天代平帝病死;但是平帝卻死了。
王莽遂立孺子嬰(即劉嬰)為皇太子，隻有兩歲，太皇太後據群臣之意，叫王莽代天子朝政，稱假皇帝，臣民則稱王莽為攝皇帝，王莽自稱「予」。
此時王莽51歲，值公元6年，年號稱為居攝元年，次年，東郡太守翟義及槐裏人趙明、霍鴻起兵反莽，聲勢浩大，王莽遂派王邑平息，稱帝之心浮現。