中國人自古便有葉落歸根一說，客死異地的遊子，按本人的意願是一定要入葬祖墳的。大凡富貴家族都會派人扶靈柩回鄉安葬。
而在湘西一帶，有些地方貧瘠，窮人多赴川東或黔東地區，作小販、采藥或狩獵為生，那些地方多崇山峻嶺，山中瘴氣彌漫，多有惡性瘧疾流行，生活環境壞到極點，除當地的苗人以外，外人極少涉足。死在那些地方的漢人，沒一個是有錢人，而漢人傳統觀念極強，即使傾盡所有也要運屍還鄉埋葬，但是在那上千裏或數百裏的崎嶇山路上，即使有錢，也難以用車輛或擔架扛抬，於是有人就開創了一個既經濟又方便的神秘地運屍回鄉方法--趕屍！
在一些民俗文化資料中，“趕屍”被認為是苗族蠱術的一種，是楚巫文化的一部分。蠱有黑巫術和白巫術之分，趕屍屬於白巫術，當然也有人說它隸屬於祝遊科。
其實趕屍也有自己的傳說和一些野史記載。
相傳幾千年以前，苗族的祖先阿普（苗語：公公）蚩尤率帶兵在黃河邊與敵對陣廝殺，直至屍橫遍野，血流成河。打完仗要往後方撤退，士兵們把傷兵都抬走後，阿普蚩尤對身邊的阿普軍師說： “我們不能丟下戰死在這裏的弟兄不管，你用點法術讓這些好弟兄回歸故裏如何？”阿普軍師說：“好吧。你我改換一下裝扮，你拿‘符節'在前麵引路，我在後麵督催。”
於是阿普軍師裝扮成阿普蚩尤的模樣，站在戰死的弟兄們的屍首中間，在一陣默念咒語、禱告神靈後，對著那些屍體大聲呼喊： “死難之弟兄們，此處非爾安身斃命之所，爾今枉死實堪悲悼。故鄉父母依閭企望，嬌妻幼子盼爾回鄉。爾魄爾魂勿須彷徨。急急如律令，起！”原本躺在地上的屍體一下子全都站了起來，跟在阿普蚩尤高擎的“符節”後麵規規矩矩向南走。敵人的追兵來了，阿普蚩尤和阿普軍師連手作法引來“五更大霧”，將敵人困在迷魂陣裏。因是阿普軍師所“司”（實施、操作意）之法術讓大家脫的險，大家自此又把他叫“老司”；又由於阿普老司最後所用的禦敵之實乃“霧術”，而“霧” 筆畫太多難寫，於是改寫成一個“巫”字取而代之。其實，這巫字也是個象形文字：上麵一橫代表天或者霧，下邊一橫則代表地，而中間的那一豎就表示“符節”了；豎的兩邊各有一個人字，右邊那個代表阿普蚩尤，左邊那個代表阿普老司，意思是要兩個人聯合起來才能作巫術。
鬼神之事固然不可相信，但以上的傳說卻從某個角度證明了“趕屍”這一行其實和苗族有著千絲萬縷地聯係。由此給“趕屍”係出白苗族一說，多了幾分佐證。
大凡趕屍的人都是一身麻布粗衣的，麵目猙獰，人們叫他們“趕屍匠”。無論屍體數量有多少，都由趕屍匠一人趨趕。趕屍匠不在屍後，而在屍前帶路，不打燈籠，手中搖著一個攝魂鈴，一麵走一麵念咒，使夜行人避開，有狗的人家把狗關起來。屍體在一個以上時，即用草繩把他們聯係起來，每隔六七尺一個。夜裏行走時，屍體都帶著高筒氈帽，額上壓著幾張畫著符的黃紙，垂在臉上。