劉銘傳語氣中充滿了憂慮，即便以他這樣的悍勇，也不得不為常勝軍擔心。兩萬人，其中大部分是新兵，去迎戰五萬拚死一搏的敵軍，即使能勝，恐怕也是慘勝。
李明峰似笑非笑的道：“怎麼？你怕了？”
劉銘傳聞言，頓時語帶激動的辯駁到：“誰說我怕了！我劉銘傳這輩子啥都怕，就不怕打仗！隻不過我是擔心咱們出的兵力少，容易吃虧！”
“那一萬新兵，已經訓練四五個月了，除了沒上過戰場，其餘的啥都不差。”李明峰安慰道：“你放心，最擔心常勝軍吃虧的不是你，是總督大人我！我怎麼可能讓常勝軍受到損傷？”
看到劉銘傳不好意思再度反駁，李明峰繼續發令道：“明日午時，大校場點兵！兵進德州！”
第二天，兩萬常勝軍齊集大校場，李明峰登高台點兵。
第一個軍令就是任命劉銘傳為先鋒，率領本部五千馬步兵攜帶少量軍械，兵進德州府平原縣。平原距離禹城僅八十裏，是圍攻蘇天福的最前線。
李明峰親自督率大軍後續出發，大軍由吳長慶部、陳星翰部、韋誌俊部一萬五千人馬組成，攜帶著火炮，彈藥和輜重隨後而行。
三日之後，劉銘傳大軍進入平原，李明峰的主力部隊也駐進了德州府。
此時此刻，盤踞在禹城、臨邑的蘇天福徹底的陷入到了重重圍困之中。他的北部寧津、商河兩城，駐紮的是剛剛抵達前線的文祥率領的五萬八旗軍。他的東部高青、濟陽、鄒平等處駐紮的是僧格林沁的五萬蒙古兵，和山東本地協助朝廷作戰的團練兵十五萬。
蘇天福部撚軍的西北方就是李明峰占據的德州府和平原縣，西南部也就是袁甲三占據的東昌府（今山東聊城）。
撚軍是由撚子組成的，所謂“撚”，實際上是淮北地區方言，意思就是一夥子、一股子。最開始的時候，一些小商販，尤其是販賣私鹽的小商販聚集在一起，互相做生意，互通消息，以對抗官府的盤剝。
發展到後來，嘉慶、道光年間，農民、走私販子、手工業者、小商人都根據利益關係或者親屬關係組成了撚子。大股撚子有全族全村的數百人，小股的僅有數人。
這種躲避官府盤剝的小團體在太平盛世還沒有危害，但是一到亂世，他們則成了動亂的根源。鹹豐元年，長毛造反，短短幾年的時間，從廣西打到了長江下遊，江蘇、浙江、安徽、江西幾省頓時陷入戰亂。這些地區政府機構癱瘓，撚子頓時成了當地的主導力量。
撚子本來就有比較嚴格的體係，這次趁著清軍主力南移，大批的撚子揭竿而起，扯旗反清。
撚子十分特殊，雖然統稱為“撚軍”，但是因為其組織形勢就是一個個的小股團體，所以其一直沒有形成真正的政治結構。經過數年拚殺，一些撚子覆滅了，一些撚子壯大了。鹹豐五年，數百股撚子在安徽亳州會盟，推舉勢力最強大的張樂行為撚軍盟主，並組成五旗。
張樂行任撚軍盟主，兼任總黃旗旗主。
龔得樹任總白旗旗主。
侯士維任總紅旗旗主。
韓老萬任總藍旗旗主。
蘇天福任總黑旗旗主。
總旗下麵設立大旗，大旗下麵設立小旗。這些旗實際上都是由一股股的大大小小的撚子組成，互相為“聯盟”關係，並非隸屬關係。
撚子大部分都是鄉間農民，他們不願意離開自己的家，隻肯在當地作戰。這就直接導致了撚軍雖然名義上眾多（多達兩三百萬），但是實際上一打起仗來，能參戰，能調動的卻是少之又少。
鹹豐七年春，名義上的撚軍總盟主張樂行感覺無力獨自對抗清廷，所以揮軍南下，在正陽關和陳玉成、李秀成會盟。會盟之後，張樂行放棄獨自起義的想法，宣布接受太平天國天王洪秀全的冊封，放棄“大漢永王”的封號，接受洪秀全賜予的“成天義”封號。
隻不過，張樂行是聽封而不聽調用。雖然名義上他是太平天國的將領，但是實際上他的部隊不接受改編，也不接受洪秀全的命令，他隻答應協助太平軍作戰。
但是即便這樣，撚軍內部也不可抑製的發生了分裂。張樂行作為撚軍第一人，剛剛被封為“成天義”，在太平天國排位上都進不了前五十名，其他的總旗主受到的待遇就可想而知了。很多統兵數萬，甚至十數萬的旗主的官職隻相當於太平軍的底層將領，這些旗主豈能誠心歸附？
在當時，撚軍聚集在安徽中部和江蘇北部，是太平天國的北方屏障，有效的阻擋了北京方麵趕來的清軍。