肅順當初圍攻昌平城，偽造聖旨，讓天下各路兵馬北上勤王，結果隻有袁甲三一個人對此做出了反應。當時袁甲三大軍已經開始北上，隻不過還沒離開河南地界，袁甲三就得知僧王和文祥已經去昌平救駕去了。
老奸巨猾的袁甲三感覺形勢不對，所以暫時駐軍不前，結果沒過幾日，八大臣就已經戰敗了。
兩宮太後回鑾之後，袁甲三連忙上表效忠。因為最近是多事之秋，袁甲三實力又頗為強悍，所以奕和慈禧都主張既往不咎。
當然，明麵上是說既往不咎，但實際上朝廷也是無力解決這麼大的一股地方軍閥，隻好將此事暫且放下，等到平定了最大的問題--長毛撚子之後，再掉過頭來解決袁甲三。
朝廷對袁甲三的態度，滿朝文武心中都有數，袁甲三自己也有數，他知道等到長毛撚子被平定之後，就該輪到自己倒黴了。此時袁甲三的“袁家軍”正在河南北部的安陽、濮陽和山東的聊城一代參與圍困蘇天福。
至於苗沛霖，則是淮北地區第一大軍閥，淮北的亳州、宿州，蘇北的徐州等地全是他的地盤，其擁兵十餘萬。
苗沛霖和其他團練頭子不同，其他人，包括袁甲三在內，都是世家出身，在組織團練以前，不是朝廷官員，就是當地士紳，而苗沛霖則出身貧苦。
苗沛霖雖窮，但是誌氣卻高，一邊種地，一邊讀書，最後真讓他中了一個秀才。沒等他繼續往上考，撚子就在蘇北鬧了起來。
野心勃勃的苗沛霖感覺機會來了，就跑到撚軍之中投奔了“大漢永王”，撚軍盟主張樂行。撚軍之中都是一些沒文化的農民，苗沛霖這個秀才就成了撚軍中絕對的高級知識分子，深得張樂行看重。
隻不過撚子連太平軍都不如，撚子的管理結構是宗族管理，這就注定了外人永遠無法進入真正的權力核心。苗沛霖在撚軍中混了一陣子，感覺出頭無望，就離開了撚軍，投奔了清軍。
在撚軍之中，苗沛霖靠著秀才的身份深得張樂行器重，所以就養成了自傲的性子。自信滿滿的苗沛霖離開撚軍之後，跑到知府衙門那裏找到知府老爺侃侃而談，闡述自己的平撚方略。提出了，“高建寨，廣積糧，勤練兵”的方針。
當時的撚子和長毛勢力還不大，淮北地區還沒有受到波及，很多人都認為這次的撚子和以往的災年流寇一樣，鬧騰不了幾天就會被朝廷大軍剿滅。所以，當苗沛霖將撚子描繪成了朝廷第一大敵，要嚴加防範的時候，就被不耐煩的知府老爺直接趕出了衙門。
被知府老爺趕了出來，苗沛霖又返回了老家，跑到族裏在族人麵前大談建立團練，守衛鄉土的的策略。當然，苗沛霖再度碰壁。
為了糊口，在接下來的三年中，苗沛霖在鄉裏開了私塾，靠教孩子們讀書混幾個大錢買米下鍋。
1856年，也就是鹹豐六年，日益壯大的撚子大軍打到了淮北，開始攻擊苗沛霖的家鄉。清軍不堪一擊，屢戰屢敗，沒幾日就退出淮北，將這大片土地讓給了撚子。撚子殘暴非常，燒殺搶掠，所過之處如同人間地獄。淮北百姓驚恐不已，不知所措。
這時候，鄉人才想起了苗沛霖這個人的提議有多麼的正確，於是當地鄉紳共同出資，組織團練，由苗沛霖統領。
不可否認，苗沛霖還是有幾分能耐的，上任之後，屢戰屢勝，迅速就將撚子的勢力逐出了淮北。不過，苗沛霖在逐撚的過程中，也不允許清軍進入他的地盤。就這樣，淮北成了他苗家的私產。
到鹹豐十年左右，苗沛霖的勢力幾乎可以和曾國藩相提並論。朝廷為了籠絡他，在三年的時間內連升他八級，最終他做到了二品的布政使一職。
苗沛霖此人野心勃勃，在掌握了淮北之後，他竟然對清軍地盤也產生了覬覦之心，鹹豐十年，苗沛霖趁著英法聯軍進攻北京的機會，悍然發兵進攻清軍，奪取清軍大片領土。
此刻的苗沛霖認為清朝氣數已盡，所以他學著鳳陽老鄉朱元璋揭竿而起。鹹豐十年秋，苗沛霖接受了太平天國的冊封，號為“奏王”，負責管理淮北。
不過在幾個月之後，形勢逆轉，安慶陷落，太平軍大受挫折。河南、山東的撚子也連連戰敗，發覺形勢不對的苗沛霖又改換了旗號，宣布歸順朝廷。
對於這種地方勢力，朝廷是盡量的安撫，所以在接到苗沛霖降服的奏折之後，朝廷宣布既往不咎，照常任用。
最近隨著發撚聯軍進逼黃河，苗沛霖的作用也凸顯了出來。在接到朝廷調令之後，苗沛霖親帥十萬大軍聯合山東、河南境內的清軍、團練共計二十萬人北上山東，將發撚聯軍堵在了山東中部數府之間。
得知苗沛霖將自己的後路堵住，撚軍盟主張樂行親自寫信勸降。苗沛霖接到信之後，有感於張樂行昔日器重之恩，所以決定再度反清。