這種“提前送達戰書”的行為，隻是對各國有一個法理上的交待，解脫可能的譴責，對馬尾一線清軍，等於未有任何提前警示。何如璋拿到電報的同時，炮聲已經隆隆響起。這是孤拔耍的計謀之一。（參見《龍旗飄揚的艦隊》）
為什麼時限是下午？好吃好喝一個多月了，還差這一天半天的嗎？
是的，法國艦隊司令孤拔就是在23日下午1時56分，下令發起攻擊。
因為，這個時候，是落潮的開始。
選擇落潮時開始攻擊，又是由於當時清艦港內係泊都用船首，船身隨潮水漲落而改變方向——落潮時，水往海裏退，船頭指向閩江上遊。此時開戰，大部分處於上遊的中國軍艦背對法軍，船尾暴露在法方炮火之下，艦炮無法對準法艦進行有力的回擊。
這是孤拔玩弄的計謀之二。
算計，精妙的算計！
孤拔趁落潮之機，指揮法艦突然發起攻擊。記住，是突然，從背後開槍。
福建海軍官兵雖對法艦旗號變動有所察覺，但艦隻未及起錨即被敵炮擊沉兩艘，重創多艘。
廣大愛國士兵被激怒，奮起還擊。
具體的作戰過程，無法詳細和準確的描述，也不好發揮想象，那是讀者的權力。對照多個版本，簡略記下：
旗艦“揚武”號在管帶張成（他還被確定為全港艦隻的總指揮）帶領下，冒著如雨而至的炮彈，急切應戰，用尾炮準確地打擊了法軍旗艦“窩達爾”號（一說為“伏爾泰”號）。
炮艇“福星”號在開戰時就受了重傷，但水兵們危急下斷錨轉向，衝入敵陣， 瞄準敵旗艦猛烈射擊，連續命中，直至自己的火藥庫中彈爆炸，全艇官兵殉國。
“振威”號重傷之下，在管帶許壽山帶領下，向敵艦“德斯丹”衝去，準備於敵同歸於盡。船身傾斜下沉之時，“振威”仍在煙火中射出了仇恨如海、嘶嘶而鳴的炮彈。
“飛雲”號、“福勝”號、“建勝”號官兵也都臨危不懼，進行了最後一搏，直到沉沒江底。
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敗局早已鑄成。
這是一次實力相差懸殊的戰鬥，水師官兵英勇悲壯的抗擊，已無法挽回。
約半小時後，福建海軍11艘艦艇9艘沉沒，僅餘2艦退往閩江上遊。海軍將士傷亡700 餘人，包括艦長許壽山、高騰雲、呂翰、葉探、林森林等6人壯烈犧牲。
還有人說，大清差點失去一位未來的鐵路工程專家——詹天佑。
實際上詹天佑在集訓，未參加戰鬥，是書上記錯了。
如果真的參加戰鬥了，那就不一定這樣幸運，就不是差一點的問題了。
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8月24日上午，法軍估計派兵登陸占領船政局勝算不大，而且很危險，便用艦上重炮轟擊馬尾船廠，使船廠遭到毀滅性破壞。
整個海戰當中，江防陸軍20餘營如同處在戰場之外，無處下手，期待中的法軍登陸沒有出現。
陸上炮台除了阻擊外海法艦的支援，與敵艦進行過炮戰，大多數時間，因為射程不夠，隻能焦急觀望。
25日，陸軍炮台官兵在坐等中迎來了戰鬥。此後幾天，法艦沿江而下，受到炮台阻攔，法艦集中炮火，又將金牌、長門等兩岸炮台一一摧毀。
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今日，我們從外國人拍攝的照片上，從漂滿江麵的殘木破片中，還能感受到那種無力回天的傷痛。
福建水師幾乎全軍覆沒。
那一天，福建水師盼望的南北兩路救援之師——南北洋水師還在推三阻四，猶豫著到底出不出來。
那一天，大清國在德國定購的鐵甲艦下水，還未踏上回歸的路途。