--行了，算我倒黴。
從大局出發馬碩決不能敗，他幾乎是薇斯帕唯一的屏障。傑羅姆思索著如何去鑽規則的漏洞，既不用把命搭上，又能叫他贏得好看點。
“非得氣死我你才肯罷手嗎？”
薇斯帕的聲音令他心頭一沉。
循聲望去，她赤腳站在走廊盡頭，身披傑羅姆的外套，右手用力攥著領口，水晶吊墜像一盞小燈籠掛在雪白修長的脖子上。
傑羅姆很想提醒她，此時出現唯恐導致正麵開戰，但她眼裏填滿疲憊和憤懣，斷不是來聽忠告的。咽下到嘴邊的規勸，傑羅姆枯樹般挺著，任憑她走到圍欄邊，被數不清的危險瞪視所包圍。
漫長的歲月裏高智種深居幕後，普通人隻能在壁畫中目睹幾個側影。現在活生生的例子近在眼前，所有人屏息凝氣，被驚人的美貌和流光溢彩的灰色眼瞳所震驚。
她像一尊純潔無暇的雪花石雕塑，風姿綽約、落落大方，燈光映襯下冰塊般易碎，讓人頓生許多絕望的幻想。如果所有的“灰眼睛魔鬼”都同她一樣，投靠隻剩半張臉的紅皮膚的異族簡直愚蠢透頂。
根據旁觀者癡迷的反應，愛德華至少做對了一件事--薇斯帕是絕佳的宣傳工具，造謠中傷在她麵前將不攻自破--尤其附近有個反麵典型作陪襯時。讀心者的笑靨越淒厲，天堂和地獄越分明，無須任何引導，正常人會得出自己的判斷。
驚覺金絲雀飛出了安全的鳥籠，羅伯特·馬碩難掩焦慮之情，薇斯帕若有閃失，整座城市全盤皆輸，勳爵不會對他們心慈手軟。在他授意下，身後的親隨拔劍在手，分出兩人朝樓梯奔來。
明白必須開口，勳爵的假體自語道：“不可思議。若非大廈將傾，王冠上的明珠豈能授予一介莽夫？”帶著深深的惋惜，假體凝神審視薇斯帕，“你繼承了母親的美貌，甚至猶有過之……她曾是克瑞恩的驕傲，三麵神的寵兒，一位真正的藝術家。可惜為情所誤，飽受庸眾非議，風華正茂時竟至自殺，多少仰慕者為之心碎。我倒認為此舉非常明智，透過血脈的傳承、這份脫俗之美常葆青春，幸免於無情光陰。”
“您過譽了，感謝您把一件被遺忘的醜聞講得如此婉轉。”藏起一閃而逝的黯然，薇斯帕不卑不亢說，“在您眼裏她是一樣藝術品，就像您所許諾的美好遠景，塗掉了卑微和眼淚，擦去衰老和夭折，隻剩下粉飾過的完美肖像。可惜的是，您這樣的鑒賞家拒絕將自由賦予他人，反而以暴力推行您的審美觀。肖像再漂亮，強扭著別人的脖子去欣賞，哪還有半分美感可言？”
“年少無知，豈不聞‘權力始於暴力’嗎！教化大眾不過是變相的強製，英雄引領曆史必須施展雷霆手段，你的先祖就精於此道，為求至善不惜犧牲無辜，才能確保長治久安。你認為藝術需要自由，我說大錯特錯：自由是相對的、短暫的、虛妄的，無人真正享有過，這點你該深有體會。生命受困於萬千枷鎖，因為害怕強權，人不得不專注於內心，從而創造出超脫的傑作。強權等於真理，真理就是枷鎖，枷鎖乃創造之源。”
“荒唐，這跟您的政見一樣扭曲！”
“如果是非標準由你製定，盡管下此結論。但時代已然變遷，高智種理應交出權柄，讓位於更優越的力量。世界的淪陷無人可擋，岩漿和機器會為僵死的國度增添新的活力。發展即正義！適者生存乃曆史的必然！是自然的鐵則！它高於一切道德律令！它代表唯一的價值判斷！”
半人羊洪亮的嗓音在四壁回蕩，不論訴說著何等強盜邏輯，這份氣焰堪稱遮天蔽日。“當傳統崩壞，你的語言便喪失了力量，現在我主宰你的一切！用不了多久，鐵鏈會叫你低頭！任何人膽敢阻撓，明天必受大軍踐踏！”
半晌無人應答，首當其衝的羅伯特被迫正視軍事對抗的結局。戰爭是現實的，沒有後援，不談判等於死。
終於有人撕下偽裝，道出了實情。當力量對比過分懸殊時，道德優勢反而成了累贅，劣勢一方說起正義來總顯得力不從心。借著勳爵的淫威，讀心者再次狂熱念咒，矛頭直指薇斯帕。
分辨出“控製術”的咒文，傑羅姆不假思索施展“魔法飛彈”，蜉蝣般的發光小球從指尖呼嘯而出。關鍵時刻羅伯特不清楚法術是否致命，差點對讀心者擲出戰錘；身後的侍從眼疾手快，一把按住他手臂，明確地搖了搖頭。
傑羅姆出手幹預，竟有人從中作梗--約瑟夫·雷文彎彎手指，為讀心者施加一道屏蔽，完全抵消了魔法飛彈的威力。施法順利完成，傑羅姆大驚失色，“控製術”能征服最堅強的意誌，使人淪為順服的奴隸。他剛要搶前一步，薇斯帕佩戴的紫水晶爆出強芒。閃光過後，台下的讀心者兩眼呆滯，原地搖晃著，居然中了自己的法術！傑羅姆萬分驚訝，沒聽過讀心者反受心靈控製的異事。
目睹讀心者可悲的下場，薇斯帕麵色蒼白，但語氣更加堅定。“將軍，我為你帶來一句話，‘迷信力量者終為力量所敗’。如果你以禮相待，我願作使節前往你的城市，終止無價值的流血。但你執迷不悟，我隻得改變初衷。閣下，我在此正告你：沒人能強迫我做違心之事，沒人能將我逐出你的勢力範圍，沒人能令我停止傳播自由的消息，隻要羅森仍有一個不屈之人，與我同在的精神永不消亡！每一天，你將目睹正義的力量更加茁壯，你大可以試著阻止我，但是假如、你的權勢不起作用，那麼請你自問，你迷信的東西真有那麼強大嗎？”
--喂……你胡說什麼呢！！
由於震驚過度，傑羅姆感到片刻茫然，隱約覺得她做了件瘋狂的事。以個人名義對軍事寡頭宣戰，點名要和狂人硬抗，這種天才計劃愛德華肯定想不出來……鑒於她和尼儂夫人的關係，恐怕某符號女人許諾為她撐腰，糊弄她接受了一場自殺任務！這事早有先例，森特先生暗自祈禱，但願她用來自保的法術足夠強大，否則會害死每個幫過她的人！
勳爵對馬碩的退縮早有預料，薇斯帕的挑戰隻讓他動動眉頭，卻將注意力投向傑羅姆·森特，逼視這頂風而上的笨蛋。
“這麼說你為她而戰？”
“對。”
“不惜與我為敵？”
“對。”
“而且繼續同馬碩決鬥？”
“對。”
波惱火地罵出了聲，半人羊不禁失笑。剛才疏於救援，結果差點無可挽回，羅伯特·馬碩忽然找不到合適的立場。馬碩的侍從則暗自搖頭，從理智出發，聽任“控製術”生效、將禍水引走才是最佳選擇。現在局麵失控，連旁觀者都明白了養豬農民並非邪教徒，而是個不折不扣的瘋漢。
虎狼環伺，孤立無援，薇斯帕眼望著金屬欄杆，緊抿嘴唇說：“我做過決定，不會改變主意。”
仗著滿腔怒火和瘋子特有的無所謂，傑羅姆忍不住諷刺道：“當然，你隨心所欲慣了，我衷心欽佩這一手。告訴我你愛他。看在上天份上，我一定得聽你說出來。”
沉默。
大庭廣眾之下，沉默、尷尬的五秒鍾無異於公開否認。
被巨大壓力所迫，薇斯帕胸口起伏、雙頰暈紅，長期累計的情緒終於爆發了。“你憑什麼這樣？我欠你什麼嗎？我曾逼你來拯救我嗎？哪怕一次、就一秒鍾、任何時候！不管我怎麼做，永遠沒法改變你的決定！你一意孤行，從不考慮我的感受，這對我公平嗎？你知道你有多殘忍、多自私、多混賬嗎？”
--女人，女人！
手指插入前額亂發，傑羅姆懷疑自己的腦袋盛滿了煮開的水銀。
“你已經辦到了。”正視她快要崩潰的表情，震驚和惱火流沙般逃離握緊的拳頭，“本想和你一起活著，就算沒法再見麵，我要你遠離我造成的傷口……結果正相反，咱倆非死在一塊不可。”他苦澀地笑笑，“老實說，我寧願和你一起死，也舍不得你走。”
肺腑之言脫口而出，大顆淚珠終於沿著她臉頰滾落、摔成點點水花。心跳變得緩慢堅決，兩人目光交彙，無關人等氣泡般消散了。此刻完整的相互理解、同腳下行星的自轉一樣肯定，羈絆與牽掛、無奈和諒解，以及那些隻有期盼來生的情愫瞬間交換完畢，片刻共鳴不啻於新星爆發，讓整個世界解體重塑，點亮了一角破碎的銀河。
羅伯特·馬碩臉上寫滿幻滅，半秒鍾猶豫造成致命逆轉，他失去的不光是準新娘。最後一擊在船殼上敲出個大洞，海水即將沒頂，夜空雷雨交加，眼看沉船就要變成巨大的漩渦。
傑羅姆指尖輕觸她麵頰，感受到淚珠的熱量。他像被液體燙傷，決然轉身迎上兩個持劍的騎士。隔著絲綢帷幔三人稍作接觸，隻聽輕聲斷喝，緊跟著鐵皮桶躺下的亂顫，然後便沒了聲息。傑羅姆·森特獨自出現在樓梯口，手按金屬扶手短暫亮相，然後徑直跨入決鬥場。
“羅伯特先生，沒法為愛，您還可以為榮譽而戰。”
羅伯特·馬碩雙目噴火，牙咬得格格響。對手狠辣無情，這話比戳他一刀還要歹毒。渾身鎧甲震響，羅伯特以全部意誌控製住猛揮武器的欲望，用走調的聲音說：“召喚您的隨從，先生。”
如果死亡威脅令人誠實，生死關頭羅伯特·馬碩的確展現了騎士風範，而森特先生依舊詭計百出。法術已到嘴邊，殺招如箭在弦，一旦羅伯特中計搶攻，“強化咆哮術”會當場將他貫倒……沒工夫感到惋惜，馬碩比料想中沉穩，再往後可就棘手了。
“我孤身前來，用不著幫手。”
證人剛要反對，雷文說：“都別廢話，我幫他。”
現場氣氛如同快擰幹的濕毛巾，抗議聲此起彼落。艾伯特·高登爵士大聲說：“雷文大人，您的要求顯失公平，我拒絕宣布決鬥開始。”
約瑟夫·雷文有鬼神莫測的本領，哪怕不用攻擊手段，決鬥仍會變得一麵倒。雷文手指羅伯特的三名隨從，“三個笨蛋一起來，免得說我以大欺小。”
幾位證人互相看看，適應著新的數量比。馬碩的隨從無一弱者，隻施展防禦性法術、而且以三敵一？雙方似乎回到了公平的起點上，再拒絕就變成怯戰了。
眾人矚目凝神，高登爵士最後頷首道：“雙方均無異議，可以開始。請檢查裝備，準備計時！”
在圍觀者的瞪視下，計時裝置發出清脆鈴響，代表施法階段的白色表盤幾乎立刻走了小半圈。馬碩的侍從全神貫注，交織著三重吟唱，“高等加速”、“高等刀劍防禦”、“蠻力術”、“輕靈術”、“火焰武器”、“死亡護甲”……防禦和增益法術雪片般降下，施法靈氣銳意刺人。羅伯特落下麵盔，遮住飽受打擊的臉，以他為軸心十幾道法術掃過，連地表塵埃也呈放射狀離散，騎士轉眼化作一輛燃燒的戰車。