“早上好。”
傑羅姆細心查看她朦朧的灰色眼瞳，與其說是對意中人的關切，更像醫生在尋找著疾病的征兆。知道自己表情凝重，他補上點笑容，隨口說：“剛才你說夢話呢。”
看清楚是他，薇斯帕蜷起身體，有些迷惑地望向天花板。“什麼？”
傑羅姆覺得血管裏充滿氣泡，說不清哪種滋味。他很想繞過一切試探，直接帶她遠走高飛，但理智反複提醒，也許這隻是一廂情願，他應當早就把機會用完了。
“秘密，使命，命運……還有‘野櫻桃甜釀’。”傑羅姆在床底下摸索，不出所料找到個廣口瓶，照著標簽念道。
瓶子裏的液體隻剩四分之一，浸泡了十幾顆飽滿的紫色櫻桃，充溢著遙遠南方豐沛的養分。瓶中酒泛著寶藍色，至少混合過五、六種香料，芬芳襲人，屬於勾兌的利口酒；標簽也印刷精美，一行小字署名“瑞本父子釀造坊”，封裝日期為兩個月前，最後還用花體字附一首肉麻情詩。情詩韻腳拙劣，看得他特別反胃。
這東西貌似定做的道具，配方獨特，度數還不低，隻可能是投其所好、討人歡心的罪惡工具。傑羅姆呷一小口，“太甜。”
“你嚐不出味兒。”薇斯帕半閉著眼，纖細的指尖撥弄著外套衣領。
“俗話說‘毒餌甜如蜜’。”傑羅姆為她抻平外套，借勢握住她手腕。維斯帕並不反抗，也沒有其他表示。傑羅姆默默計算著脈搏，放一半心思到走廊附近。目前已過了撤離的極限，還沒人前來騷擾，波這家夥一定開始搗亂了。但願他把戲碼演足。
半分鍾裏沒人說話，這對男女保持著異樣的平靜。傑羅姆眉頭深鎖，從法術材料中掂出根鵝毛，拿末端輕刺她中指，見她仍然昏昏沉沉，方才意識到大事不妙。照目前的症狀--體溫下降、心跳加快、瞳孔擴張、反射減弱--今晚哪兒都不用去了！
參考自己濫用鎮定劑的光輝曆史，傑羅姆基本肯定、“野櫻桃甜釀”被摻入了楊金花萃取物，濃度足夠致人昏睡。除了麻醉藥，有什麼更合適對付不聽話的年輕姑娘？他隻有兩隻手，抱一個人是絕跑不了的……
縷次低估敵人的無恥程度，傑羅姆已經不敢問她都經曆過什麼可怕的情形。傑羅姆打消逃走的奢望，繼而深恨起出賣薇斯帕的愛德華。照此局麵倒用不著上躥下跳了，因為任何選擇都通向硬碰硬，氣急敗壞會死得更快。
接下來是男人的工作，她沒義務參加一場大呼小叫、血肉橫飛的醜劇。想到這裏，傑羅姆說：“屋裏有股黴味，沒覺得不舒服？”
薇斯帕微微搖頭。
“你臉色有些蒼白，該出去透透氣。也許到外麵瞧瞧……”
薇斯帕停頓一下，“不用。”
“剛才我沒注意，跟你一起的造化師在附近嗎？”
“都回去了。”
傑羅姆唯有點頭。“你累了，我不該繼續打擾，隻想確定一切正常。一切都還正常吧？有什麼不對勁的話，我就在附近轉悠。”
薇斯帕注視他良久，忽然微笑說：“謝謝，我好著呢。”
這個為普通朋友準備的笑把傑羅姆·森特一下劈成兩半。
因為找不到其他說辭，他從包裏摸出“北海巨妖”的別針，認認真真別在她連衣裙上。“我不記得曾送過禮物給你，世上有價值的東西太少。據說這別針有驅邪的功效，希望你留下。”他最後把目光移開，檢查過隨身裝備，語氣變得非常堅定。“我相信，人能在任何逆境中生存，但必須出於自己的意願才行。沒人能替別人做決定，到最後，路都是自己選的。我要去辦自己的事兒了，祝你找到真正想要的。”
說完不再停留，他從缺口回到二樓走廊，緊關上身後的門，像畫下一個休止符。
一進入走廊，入耳滿是嘈雜噪音。傑羅姆深呼吸，吐出滿腹失落，然後加入這場熱鬧的婚宴。
院子裏有人在高聲尖叫，空中撲騰著昆蟲振翅的異響。經過窗口時他短暫一瞥：來搗亂的不隻波一個，今天顯然有場大麻煩。前院停駐著百十隻“蜻II型”攻擊蜂，巨大的複眼綠芒閃閃，夜幕下有蟲群不斷增援，像千百隻蒼蠅撲向汙水池；背插雙翼的紅色身影在幾十米空中緩慢回旋，控製著蟲群的落點。廣場已被淨空，大部分人龜縮在建築物和防禦工事背後，牆頭的射擊孔弓弩上弦，領主宅邸的彩窗反射著武器的寒光。
尖叫的可憐人是吊在絞架上的演員。那人頭一回目睹漫天怪蟲子，竭力掙紮著想從架子上下來。飛舞的“蜻II型”被聲音吸引，分出幾隻猛撲到他身上，過會兒那人便不叫了，搭拉著腦袋被蟲群吞沒。傑羅姆從朱利安口中了解到，這些飛蟲至少有部分裝備了蓖麻毒素，其他則攜帶成分不明的毒液，通過尾部的鼇刺注射，挨兩下就意味著死亡。麵對以量取勝的怪物，誰也不願充當活靶子，何況有人剛做了表率。聽到恐怖的吮吸聲，現場幾百隻飛蟲有效威懾住大片區域。
雷文相距不遠，這點值得慶幸。他有本事殲滅蟲群的主力，現在的數量應當不在話下吧？不過傑羅姆毫不介意，既然是火中取栗，越亂成功的機會越高，巴不得來些生猛的怪物。賓客們大都集中在一樓主宴會廳，傑羅姆原路返回時，地板突然搖搖欲墜，下麵有人大呼：“地震！”
外牆的彩色玻璃嘎吱作響，整棟建築物像受潮的華夫餅，木樓梯在震動中使勁搖晃，一時塵埃飛濺。來自底層的呐喊和呼救先是嚴重高漲，接著像被木塞子堵住了嘴，居然完全沉寂下來。
山頂上地震簡直奇聞。傑羅姆走過樓梯，朝附近的觀禮台移動。主宴會廳共計三層高，結構是常見的天井式，從二樓觀禮台往外看，下麵的會堂和上方走廊一覽無遺。觀禮台裝飾著帶流蘇的布幔，水仙花球插滿曼尼亞瓷瓶，兩張象牙高背椅古樸雅致，自然是一對新人的位置；身後換衣間的門微微開啟，架子上疊放著整潔的絲帕，宣布訂婚用的紅綢帶躺在銀盤裏，洛克馬農的祈禱書翻到了“果實累累的山楂樹”一節。
傑羅姆·森特自嘲地笑笑。這裏居然是宣布喜事的地方，很適合下頭的人行注目禮。不過忙活了許久，現在宴會廳卻一片狼藉。
天頂的水晶吊燈半明半暗、搖搖欲墜著，灑下滿地閃爍的光斑。鋪著花紋石磚的地麵嚴重傾斜，會堂邊上多出個大洞。一台蚯蚓形狀的黝黑的機器從洞口斜伸出頭，機器尖端螺旋形張開，裏麵正有座小平台緩慢上升，托起了四個人影；賓客們其實並未受傷，隻是表情無比震驚，全都蠟像般立在原地，顯然中了定身術。至於今天的男主角，羅伯特·馬碩先生，此時全身披甲，親率四十多位武裝騎士和扈從，似乎早做好充分準備；三樓的一角，約瑟夫·雷文手擎酒杯，完全是看戲的打扮，把所有賓客定身的應當是他。那些恐慌之情溢於言表的人們變成了活的迎賓樹，很切合雷文愛炫耀的個性。
“哼，勳爵到了。”
聽見波的聲音，傑羅姆微一側目，看他從陰影中現身，然後倚著柱子站定。傑羅姆繼續觀察地底下冒出來的幾位，這次拜訪充滿挑釁，兩撥人可能搶先一步打起來。等為首的不速之客走下平台，他不由瞪大了眼睛。
走出來的家夥竟然長了四條腿，下麵是健碩的山羊蹄子，唯有上身表現出人類的特征。這個頭戴鹿角盔、雙臂壯如猿猴的生物相貌英偉，披一件亮藍色封釉半鎧，下身覆蓋著馬鎧般的甲胄，手持寶石權杖，行動起來威風凜凜。必須承認他（它）擁有堂皇的儀表，比兩條腿的人更具排場。
“勳爵的‘假體’，半人羊。”見傑羅姆驚訝的模樣，波用對土包子的口吻說。“死靈法師最漂亮的玩具叫‘假體’，表麵很像是活物，和人偶不同，‘假體’靠本人操縱，被當成替身來用。”
“這種操縱怎麼實現？距離有多遠？”
“我他媽像個死靈法師嗎。”
傑羅姆手撫著下巴，“有意思，相當有意思……”
“膽小鬼的玩意兒你準喜歡。”
本以為手握實權的將軍個個都是保守派，舉止嚴肅而古板，眼前這位卻徹底顛覆了他的印象。勳爵不僅大膽、時髦，後麵的三個隨從也各具特色，都能組成一支馬戲團了。
除搶眼的“假體”外，半人羊的身畔追隨著兩個手持巨斧的萊曼人。即使對機械生物而言、兩柄斧頭也大得過分，豎起來近一人高，不知能否用於實戰；另有一名紅皮膚的女人緊隨其後，身穿蛇皮高領緊身衣，放肆地展示著乳房的曲線。她腰部以下被鱗片式戰裙覆蓋，長可及地、內襯金屬骨架，恰似一隻懸浮的章魚。女人的光頭吸引不少目光，金色眼睛卻極少被觸及，與她對視會產生大量痛楚，鼻梁像被鐵錘重擊，甚至能嗆出眼淚來。她渾身上下散發著強烈的邪氣。