第九十五章 理智與感情
聽說有不少造化師進駐“獨嶺鎮”，傑羅姆不禁心生疑竇，怎也要親眼目睹才肯相信。沒工夫準備馬車，他命人牽來一匹健壯的栗色公馬，打算獨自去探訪這群沒大腦的人。
“別輕舉妄動，多等幾小時吧。”朱利安拉住他說，“現在出發，可能會碰上軍隊追殲殘敵的場麵，連吃午飯的心情也沒了。”
聞言拉下一張臉，傑羅姆說：“你知情識趣，又熱衷於泡妞，不如跟我一塊去演個英雄救美——”
“你去叫英雄救美，我去是趁人之危。”見摁不住他，朱利安放棄了嚐試，從懷裏掏出空空的扁酒壺左右搖晃著。“腳下留神，免得遭到馬蹄踐踏。別忘了捎兩大瓶琴酒回來，口味不限。這裏的‘苦麥火水’隻配拿去刷馬桶，再渴幾天我會脫水而死了。”
簡單答允一聲，傑羅姆爬上馬背，試著輕抽一鞭。胯下的栗色公馬拒不合作，尥蹶子甩頭原地踏步，讓蹩腳的騎手很傷腦筋。“這東西真會跑？蜥蜴都比它乖巧。”
朱利安往馬屁股上添一巴掌，一人一騎才勉強動彈起來。
與此同時，附近的木頭高台附近圍了兩圈活人，對幾名匪徒的審判進入關鍵時刻。“搶劫，殺人，故意縱火，妨害風化……”雇來的法官端詳著咬牙切齒的鎮民，還有慘遭大火焚燒的城壘，不由得自言自語，“火刑多好，省下搭架子的麻煩。何必裝模作樣……”猛灌兩口“苦麥火水”，把酒瓶往木頭圍欄上一磕，玻璃渣隨之四濺。“現行犯，審什麼審？以國王的名義——通通有罪！把小子們掛起來！”說完吐一口痰，結束了標準的宣判程序。台下咀嚼幹草的耕牛挨了一鞭子，被迫拉動套環，另一頭隨即上演吊人好戲。
鎮民們大呼助威，手中的淡啤酒撒得到處都是，馬尿味隨西南風飄出去好遠。幾名人犯各自蒙著黑頭套，飛速攀升至三角架頂端，仿佛串在鐵枝上腳爪亂撓的螞蚱。兩個小時稀裏糊塗地過去，之前的審判專供鎮民們投擲石塊以泄憤，嫌疑人被迫充當活靶子，法官若不出席他們準被生生砸死。灌下一肚子劣酒，巡回法官抽空履行了職責，嘮叨幾句後犯人便悉數伏法，正義再度取得完勝。
眾目睽睽之下，空中吊人的生命力格外頑強，施加在脖頸上的力不足以快速致命，激烈的掙紮可想而知。沒興趣欣賞吊頸子的全程，傑羅姆大力催馬，把處刑集會拋在腦後。幸虧沒人注意到他，否則領主有義務監督犯人咽下最後一口氣，想想都覺得反胃。鎮民們智力低下，花錢雇來的法官同樣素質不高，勳爵作亂令執政集團大換血，行刑時還奉“國王之名”，也不怕攤上個謠言惑眾的罪。難道將來的領地建設隻能依靠這種爛人？
傑羅姆?森特一閉上眼，上次惡夢的情形還曆曆在目：獨裁者倚在石頭王座上有氣無力的，身邊眾多參謀隻懂吱吱怪叫，搞不明白到底在廢話什麼。近距離一看，他們竟是一幫穿製服的黑猩猩，動作煞有介事，周身散發一股子爛香蕉味……
從不愉快的想象中抽身出來，傑羅姆盼望自己能夠掰成五份，獨力解決所有難題。再奔出一程，劇烈顛簸與撲麵而來的風打斷了他的思緒。他發覺自己走在多霧的田間路上，胯下的栗色公馬放蹄狂奔，後頸被一簇一簇紮起來的鬃毛像團隨風狂擺的短辮子，抽在手背上很不討喜。栗色公馬專撿坑窪的路麵前進，偶爾還會四蹄騰空玩玩短跨越，毫不介意乘客的感受。坐在使性子的野馬背上，傑羅姆幹脆不去理它，把視線轉向四周的景色。
日頭已攀上半空，頭頂淤積的雲霧卻未散盡，田裏的植物像個師級建製的儀仗兵團隊，個個舔著臉渴求陽光的照拂。向筆直小徑的盡頭望去，太陽早已洞穿雲層較薄的邊緣，猶如穿透淺水區的諸多手臂，草葉上的露珠被光臂卷走前射出短暫多彩的光，叫人誤以為隻要勇往直前、即可抵達盛產寶石的國度；大範圍蒸騰作用引發空洞的“嗞嗞”聲，為麥地平添一段背景音樂，聽起來像逐步加壓的巨型抽氣筒。
奔向陽光的過程讓傑羅姆的心情有所好轉，比起身後逐漸遠去的勞心事，遲到的破曉友善太多了。他使勁甩甩頭，督促坐騎持續加速，開始設想抵達獨嶺鎮後的情形——要麼造化師全員被捕，大部隊風卷殘雲，現場一片狼藉；要麼造化師在敵占區拘捕，釀成流血衝突，現場一片狼藉。傑羅姆無奈地意識到，寶石國度畢竟是不存在的。
現實情況下，造化師和勳爵幾乎勢不兩立，缺乏和談的可能。作為最富有的法師行會之一，查林曼丹這回不惜血本派大量會員涉足險地，難道他們打算兩頭討好，發一筆戰爭財？不過想想嚴峻的局麵，這種機會微乎其微。顯然有什麼他不知道的關鍵情報，能迫使勳爵容忍造化師的挑釁，否則越過軍事分界線等於自投羅網。
想破腦袋的工夫，遠遠能望見掛在獨嶺鎮入口的山羊骨飾了。
雖然不適合乘騎，栗色公馬其實速度極快，傑羅姆拍拍馬首，剛巧發覺馬鞍側麵刻有“火柴幫”的記號——原來它是匪徒的座駕，難怪這麼難伺候。來不及多想，馬匹快步趟過最後一段石子路，掙脫兩旁苦麥的包夾，疾奔變成了小跑。栗色公馬載著他穿過小鎮簡陋的木製圍牆，打眼望去鎮裏人煙稀少，傑羅姆四下搜索，沒找到任何暴力的跡象，不一會兒才有叫嚷聲傳入耳中。隔兩條街道好像在舉行某種節慶？得益於靈敏的嗅覺，傑羅姆深深吸氣，立刻聞見人群彙集的氣息和燒烤食品的味兒。
口中輕叱，他打馬向前，獨嶺鎮主街的情形躍入眼簾。
亂糟糟，鬧哄哄，市場上人頭攢動，氣氛非常熱烈。沿街店鋪和攤販爭搶地盤，商人把各色貨品舉到了顧客眼皮底下，臉上層層堆笑，看樣子都賺得心花怒放。本地人那點東西差不多已售罄，不少店麵白天大門半掩著，店老板拿忌妒的眼神盯住依然活躍的競爭對手。除了兜售標本和叫賣烤肉的，另有一批操著濃重口音，衣著打扮都很特殊的商人混在本地人中間，提供的貨物則千奇百怪。
這些商販身穿毛呢衣褲，左肩搭著折疊的羊絨鬥篷，下身是緊腿褲鹿皮靴，斜戴無簷風帽，衣衫以黑褐色為主。許多人腰間挎一柄短彎刀，蛇皮刀鞘裝飾華麗，刀的主人眼神機警，不像可以隨便打發的角色。這身穿著既有利於上下攀爬，也能在林木間隱蔽身形，還可視情況應付不同高度的氣溫變化，天生一副翻山越嶺的打扮。他們仿佛是從更往東的地域聞訊而來，第一時間截住了揮金如土的買家，背簍和小箱子裏塞滿奇妙物件。比起高度專業的對手，“獨嶺鎮”本地的商人水平一般，隻能去撿別人漏下的機會。
至於現場忙著掏錢的，森特先生再眼熟不過。大部分買家是年輕姑娘，兩三個結伴同行，交談時嘰嘰喳喳像紮堆的麻雀，每人身邊緊跟一隻外形古怪的小動物。不僅有生具鳥喙的“兔隼”，會說話的綠鸚鵡，也有貌似猿猴的縮小版“巴哈姆特”，甚至包括腿腳纖細、模樣凶惡的大蜘蛛。小怪物們片刻不離主人左右，眾多活物營造出氣味和響聲的大雜燴，讓傑羅姆頭暈不已。