人群裏傳來微弱的抗議：“審個屁！下回再上哪逮他去！”
傑羅姆臉色不變，平靜地說：“我保證他跑不了。”
雙手結成法印，口中吐出低沉的咒語，液體冰結的異聲響過，架子上的人仍保持低頭彎腰的姿態，外表卻化成了一尊石像……領主的女兒懷抱著硬邦邦的下肢，仰頭看看，沒吭聲就暈了。
受到驚嚇的不隻她一個。十秒鍾震驚過後，現場變得鴉雀無聲，連後麵的守衛都在互相顧盼，不了解自己正在為那種混蛋服務。隻聽森特先生發表一通簡短的演說。
“你們都知道，鎮裏有個爛攤子等著收拾，如果都拍屁股跑路，挺不了一周這裏準得散架，你也甭想再回來了。作為一名老兵，我守過許多破地方，見識過更混蛋的局麵，危急時刻出來帶頭義不容辭。現在我說別忙著走，鎮裏有用得著你的地方，聽與不聽自己掂量。要是你以為能找著更好的活路，直接滾！少在我麵前蹦躂！
“打算留下的，還有沒地兒可去的人聽好了：我說話算數，處事也公平，肯為重建出力，糧食醫療免費供應。趁火打劫者殺無赦。你們也許心裏嘀咕，說這人看著像個王八蛋--沒錯，我就是。可你們也該想想，昨晚要由我主事，誰敢來打劫？安全和溫飽真這麼不值錢，你們也不必到現在才跑路。誰決定留下，先把這塊石頭搬上車，審判開始前他哪都去不了。”
說完這番話，傑羅姆沒再停留，上馬返回了城堡。人群很快散開各幹各的，有人用一輛騾車把石塊和石塊他女兒運回去。當天午夜，朱利安總算找來幾名醫生和一位巡回法官，雖然時候不早，修複破損城牆的工作仍在有序進行中，處處是照明的火光。
朱利安問：“給他們許願了？留下的比料想中多了不少。”
傑羅姆沒說什麼，心裏卻在盤算鎮民的效忠期限。若非急需用人，居民出逃又會造成嚴重後果，他才懶得挽留這批爛人。即便暫時留住了一點人氣，等他花光現金，自己的非法統治也就走到了頭。
狄米崔咳嗽兩聲，朱利安這才發覺，領主庭內豎著一塊大石頭，酷似某個垂頭喪氣的家夥。“你……幹得挺不賴。”聽聲音酸溜溜的，朱利安皺著眉頭說，“愛石化誰是你的自由，不過勞駕，對待年輕姑娘請多一點風度，難道你真沒有一絲一毫的審美能力？”
“審到床上去的那種美？剛戒了。公證人的事--”
暫停挖苦對方，朱利安擺擺手說：“邊境地區喜歡用暴力解決分歧，公證人全改行主持決鬥了，隻好找來個巡回法官，也能辦理相關事項。我跟法官深談了幾句，聽說勳爵不太介意下頭領主們的兼並活動，隻要足額上稅，定時供給軍需，土地轉讓的手續常常搞得相當草率。幸虧他保留了王國大部分成文法規，短期內沒有頒行新法的意思，法官還有權裁決咱們麵臨的問題--當然，前提是你得有足夠力量用於自保，秋末是殺人越貨的時節。”
傑羅姆點頭稱是，“總算聽到個好消息。這樣一來，暫時不必吊死我的前任了。就把他擺到來年春天，做為表達我決心的裝飾品吧！不過，姿勢看來挺叫人泄氣。”
“要不，讓我來給他改改造型？還沒嚐試過解除石化呢，很有挑戰性的課題。”狄米崔見縫插針地提議著。
“兩位請離遠些，我拿他另有用處。”朱利安禮貌地說，“老頭子畢竟還有一位合法的繼承人，我得對她下下工夫，才能彌補你們任性妄為造成的惡果。別忘了，財產轉讓需要繳納不少賦稅，有捷徑可走，何必選擇鑽牛角尖。”
對他的齷齪計劃缺乏興趣，傑羅姆很快轉換話題，“也好。當務之急，先解決活著的強盜。地窖還有其他用途，簡單悶死他們代價太高，存糧又不多，沒餘額養活動物。得想辦法把麻煩轉嫁出去……”
狄米崔試著出一個壞主意：“比如製造點小事故？叫他們有機會逃出去，轉而把這群盜匪交給鎮民處置。鎮裏的人連領主都敢燒，我懷疑他們還有沒有生還的幾率？不過，也算罪有應得。”
朱利安斜眼瞟著這對師徒：“的確，做壞事同樣需要天分。你們隻適合常規任務，上樓補充睡眠吧。我已經聯絡一位舊相識，直接把他們‘捐’出去。像這路貨色，換成現金不太可能，換點食品也好。”
不清楚如何以人易物，傑羅姆隻好讓朱利安負責這類交涉，老實上樓闔一會兒眼。跟往常一樣，才躺下沒多久，紛亂的夢境如約而至。
他夢見，自己坐在大理石砌成的冰涼的椅子上，一手支著下巴，耳邊繚繞著喋喋不休的報告：參謀們反複告知，他的健康狀況不容樂觀，建議裝死到來年以便順利過冬。另據可靠消息，治下臣民開始反對舌頭上紮蝴蝶結的穿衣習慣，五分鍾前公開投票，選舉一位女皇取代年老的獨裁者。這時前門給人一腳踹開，武裝人員喧嘩著湧入殿堂，中央簇擁一位金光閃閃的佳人，竟然是科瑞恩來的“波波皇後”……那些手持利劍的反對派全是老熟人，兩麵三刀毫不臉紅。獨裁者癱坐在椅子上，屁股底下一片冰涼，像早跟大理石黏在了一塊。他朝左側扭著臉，自己的老婆正在織毛衣。身材好得不像話，她臉上卻滿不高興，“讓你喜新厭舊！讓你勾勾搭搭！”念叨起來句句驚心。
武裝人員持劍上前，大呼道：“退位！退位！罰你翻跟頭翻到死！”
周圍的混蛋一起聒噪，獨裁者又恨又懼，頭痛欲裂，不禁麵對空氣大聲怒吼。霎時間，叛徒、宮殿、“波波皇後”全部融化成蠟油狀，好比馬桶裏的水，從一道裂縫間瘋狂滲漏幹淨。麵前隻剩下霧蒙蒙的黑色裂隙，像一隻豎立的單眼默然凝望著他。
寂靜和空虛突如其來，獨裁者心底的惶恐不減反增，被迫向自己的老婆求援。猶豫半晌，她才不情願地抬起頭--沒有五官的臉像蒙著一張皮麵具。抹一把眼淚，妻子悲切地說：“來，披上它吧！”接著舉起織好的灰色麻袍，要把這件壽衣套在死人的肩膀上。
從瘋狂的夢境掙脫出來，森特先生驚出一身冷汗。與過去常做的噩夢不同，夢中場景仿佛別有深意，他總覺得自身的一部分隨噩夢而去，胸臆間空蕩蕩的無處著力。懷表嘀嗒，他慢慢恢複一點神智，隻見晨曦落在窗口邊，一隻烏鴉的背影轉身向外，嘎嘎叫著飛走了。
傑羅姆?森特赤腳坐起來，空虛感仍在周身縈繞。他伸出右手摸索一陣，端起水杯，把兩口冰涼的液體灌入腹中，眼角餘光落在對麵牆壁上。仿佛挨了一記“震懾律令”，最後一口涼水碎冰渣似的卡在喉嚨口，再也咽不下去：牆上的灰泥許多已經剝落，幾根簡單豎線組合起來，赫然刻著一隻半開半閉、不懷好意的眼……
“咕嚕”聲持續了十來秒，然後才把徹骨的寒意輸送下去。最後一口水沿脊柱一路下行，他感覺自己像吞下了一品脫水銀，又像一根掛在屋簷的冰柱，正小頭衝下、朝石頭地麵飛墜……靜悄悄凝固了半分鍾，傑羅姆強迫自己重新坐好，點火取暖的念頭油然而生。
--究竟怎麼回事？！惡作劇嗎？夜裏有誰進來過？？
不對。門從裏麵反鎖著，門口布下的小裝置表明，昨晚至今這扇門始保持持閉合狀態，“闖入者”隻能從門縫擠進來……傑羅姆苦笑著梳理思路，轉而研究起牆上的符號。潮濕的牆體生有一層淡黃色黴斑，牆麵十分疏鬆，單眼圖像刻得既淺又粗，仔細一看，旁邊還跟著三個連續的驚歎號。傑羅姆搖搖頭，開始一根根檢查自己的手指：左手食指的指甲縫裏剛好發現少量同樣質地的軟泥。靠近些比對，傑羅姆必須承認，是他自己半夜起來做了這樁混賬事。剩下的問題很簡單，要麼他突然患上夢遊症、有興趣把自己嚇個半死，要麼另有隱情……或者說一直以來隱憂變成了事實。