繞了一大圈又回到橋區入口，這一帶傑羅姆十分熟悉，下麵不遠便是自己建在公園旁邊的舊宅。老虎遊行般的逃逸路線引發大量混亂，完全打破了後半夜的沉寂，附近居民奔走相告，局勢也變得錯綜複雜。可以想象，這場亂讓高智種丟足了麵子，擺明是在他們臉上抹黑。任憑雙方打生打死，傑羅姆重新聯絡起朱利安，很快聽到個好消息--已確認莎樂美出走的位置，過不多久即可把人原樣奉還。傑羅姆總算定下心來，重新關注起這場亂糟糟的角逐。
老虎仍不知疲倦地奔跑著，像有個明確的目標在前方指引它。回顧經過的路線，這條道根本無處可逃，不惜跨越大半個鬧市區，弗邁爾的動機令人摸不著頭腦。難道他真打算到處展覽一番，然後被製成標本不成？傑羅姆疑惑地想到，或者還有更好的逃逸路線……
腦中靈機一觸，森特先生差點直起身來：附近的確有一個被遺忘的角落，坐落在自家舊宅的地下室內，恰好安了一扇開放的傳送門，能瞬間把人傳到冰天雪地的歌羅梅……再沒有更好的逃跑路線了！
理論上，這條線是他預留的緊急退路，隱秘程度極高，除了幾個吃過虧的協會會員，誰也不曾當真見過，弗邁爾根本無從知曉。不過話說回來，老裁縫本是位近鄰，登門拜訪也不是一次兩次，難保他沒有什麼特殊手段，能覺察到自己埋下的密門。想到這裏，傑羅姆越發不安，眼望著灰白色動物腳踏月色不住跳躍，怎麼看都像衝著橋下舊宅子去的。不消片刻工夫，森特先生的預感眼睜睜變成事實：紙老虎先右轉，再一個急拐彎，徑直躍入橋下小公園內，然後三步並作兩步，消失在森特家舊宅院附近。
一行人再度聚集停當，傑羅姆搶前躍下馬車，心裏已經極其不安。造化師很快抱怨說、這棟建築是混凝土澆築，根本沒法動手拆除，往裏衝又是險死還生的局麵。不少人都把目光投向戶主森特先生，想從他那得到些可行的建議，這時傑羅姆?森特渾身僵硬，呆看著剛趕到的朱利安?索爾，以及他身後自己的一幹組員。
“人呢？？？”
完全失去了一貫的冷靜，傑羅姆拋下其他，徑直上前握住朱利安肩膀，大聲質問道。
朱利安瞥一眼亂糟糟紮堆的目光，“應當就在裏頭。”
後一句猶如晴天霹靂，讓傑羅姆半晌沒能說出話來，一想到可能的結局，最糟糕的局麵不外如是……混沌中勉強理出點頭緒，他唯一想到的解決辦法，就是親手擊斃逃進自家的猛虎。
臉色仿佛泛著波紋的死水，傑羅姆奮力擠出幾個字，“我親自帶隊。”然後頭也不抬，讓自己的組員準備戰鬥。其他人即使不明所以，也找不出反對的理由，紛紛擺出後退的架勢，恐怕再經曆一回從天而降的火柱。被概率的重壓所迫，傑羅姆?森特此時再無言語，否定了參謀部傳來的連串質疑，大步推門進去，很快被屋裏的黑暗所吞沒。
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門裏門外兩重天地。
眼前是條狹長的走廊，衣帽架的銅質彎鉤泛著一抹暖光，矮桌上丟下本購物指南，頁麵給人隨意翻開，隻見“劍麻抽絲燈籠褲，異國情調六折優惠！”的廣告。旁邊還擺著個陶瓷茶杯，杯子裏積塵良久，淡褐色茶漬均勻沉澱了一圈。木頭小勺橫架在杯口附近，腳步聲令它輕微翻轉，卻依然保持著微妙的平衡。
仿佛一下跨過了嘀嗒的秒針，傑羅姆?森特有種走到時間前頭的錯覺。身後的喧囂被寂靜所取代，前後兩下心跳都隔著漫長停頓，他茫然掃視：月光如煉乳，凝固在窗欞和茶幾之間，屋裏彌漫著一股確定無疑的憂傷氣味……聞上去好比風幹很久才點燃的苦艾枝條。
巨大落差令他無所適從，憂懼，悔恨，焦慮和失真感融為一爐，漸漸消磨著戰鬥的意誌。緊握法杖的手鬆弛下來。不知怎麼，傑羅姆感到這地方不該妄動刀劍。他摸摸自己的腦袋，像剛進門的男主人，要把一頂帽子規矩地懸掛起來。恍惚中，妻子腰紮圍裙笑容可掬，在他臉頰上輕輕一吻，對麵廚房傳來小茴香燉肉的香味。
傑羅姆腳步虛浮，被半明半暗的光和影子拉扯著，走廊與前廳狀似紙板做成的布景，正朝他身後不住卷動。同時置身於子夜和白晝，涼浸浸的月色忽而換成了溫暖夕曬，寂靜，配上妻子手掌傳來的體溫，讓這間屋裏填滿了灰塵……和記憶。
吊燈蓋著兩塊蒙布，織了一半的蛛網還黏在天花板上，餐桌中央隻剩歪倒的空花瓶。他用力搖頭，現實轉瞬被回憶所取代……隻見男主人踩著張椅子，袖口挽到手肘，正努力維修損壞的吊燈。莎樂美掐腰抬頭，指揮他動動這邊、動動那邊，綠眼睛卻總不離丈夫的脊背。
廚房泛起鍋碗碰撞的響聲。傑羅姆跌跌撞撞推開了木門--爐灶空蕩蕩的，餐具早收拾幹淨，櫃櫥半開半閉。傑羅姆近乎絕望，朝空中猛一揮手……像揭開一層薄紙片，就在他眼前，金屬烏鴉剛打碎一隻漂亮的瓷盤，莎樂美麵色不愉，支起蠅拍狠拍幾下，最後放棄地嘟起了嘴，扭頭收拾滿地碎渣。
傑羅姆很想上前一步，安慰一下回憶中的莎樂美--或者說，這正是莎樂美的回憶，如流沙般從自己五指間不斷滲漏。他不再遲疑，朝二樓臥房一路前進。此地無比空闊，到處是莎樂美的形象，或坐或臥，與他自己形影不離。穿過裝有噴泉的廳堂，回憶中莎樂美守著個搓衣板，不時拿手背拭汗，酥胸半露，哼著莫名的曲調……
傑羅姆刹住腳步。
他分明聽見有人正在小聲哼唱。眼前冷月如冰，噴泉半已幹涸，邊上無疑就坐著自己的妻子！屏息凝氣，傑羅姆狠咬舌尖，疼痛反而帶來一陣狂喜：披長袍的莎樂美並未煙消雲散，仍坐在那兒沒動--
他幾乎沒勇氣再往前走，又急於一步登天，將她徹底擁入懷中。尚未挪動身形，右肩搭上一隻有力的手掌，他一回頭，發覺身後竟還跟著兩人。
朱利安?索爾眼神極其複雜，欲言又止，最後隻衝他輕輕搖頭。他後麵卻是個一麵之交、戴麵紗的占卜者。尼儂夫人的灰色眼瞳閃閃生輝，跟朱利安站在一塊，看上去關係匪淺。傑羅姆不明就裏，剛想掙脫朱利安的手，對麵的景象令他渾身血液凝固、連脖頸都發出了摩擦聲。
“紙老虎”由暗處逡巡幾步，逐分寸接近了哼著歌的莎樂美，相距不過數尺之遙……無論如何，傑羅姆也來不及製止將要發生的慘事！朱利安右手一凝，麻痹感順著他肩膀向下蔓延，堵住了將要出口的叫聲。傑羅姆隻得絕望地大睜兩眼，這一秒鍾比半個世紀還要綿長……接下來的情況卻出乎預料。
老虎像隻溫馴的大貓，匍匐在女主人腳邊，小心翼翼地磨擦幾下，然後抬起頭，深深凝望著她。月光下的莎樂美端坐不動，歌聲斷斷續續，依然編織著往昔生活的碎片，讓老虎也略顯焦急。呼出陣陣白氣，它搖晃碩大的頭顱，圍繞莎樂美飛速奔走三周，渴望能吸引她片刻的注意。莎樂美仍然不為所動，獨自沉浸在傷感的曲調中。老虎臉上現出濃烈的悲愴，垂下頭無力退開……然後它張嘴一扯，脖頸間的項鏈被拽了下來。
口中銜著寶物，紙老虎傾斜上身，全然一副向上獻禮的姿態。歌聲止歇，莎樂美稍停片刻，然後將目光轉向這名崇拜者。她徑直伸出手，從利齒和虎吻間取得項鏈，自末端的小盒裏倒出一枚硬物--像個小小的金字塔，五麵體在她掌心反複滾動，毀滅與希望都集於一身。
老虎低聲咆哮。這咆哮仿佛貓科動物歡暢的笑。它起身，拱拱莎樂美的足踝，仿佛在催促女主人盡快騎上自己的脊梁，就此遠走高飛……莎樂美搖晃著五麵體，背影也隨之震顫，不知臉上作何表情？突然間手指一鬆，五麵體跌入噴泉池中，水花四濺的工夫，莎樂美站起身、為某個推門進來的幻影脫下外套，照例在他臉頰輕輕一吻。
老虎雕像般凝固住，繼而一步步倒退著，勉強回到了陰影裏，無聲凝視他人的幸福。傑羅姆?森特感覺視線模糊，此時的心情也混亂之極，矛盾和激情同樣尖銳，再沒什麼能阻止他衝上去問個清楚。離開幻象的糾葛，綠眼睛終於朝傑羅姆看過來--莎樂美臉上不僅是喜悅，創傷也表現得異常明晰。往日情景灰飛煙滅，她木然轉身、朝另一方向舉步離開。老虎卻張開滿口利齒截住去路，對傑羅姆低聲示威，儼然準備懲治這不識好歹的負心男人。
腳下不停，傑羅姆?森特無視致命威脅，繼續追趕妻子的腳步。眼看雙方即將遭遇，老虎的利爪當頭罩下，莎樂美幾欲側身回望……凝練的咒語聲響過，“時間停止”當真停住了時間。
“讓她去，否則你會後悔一輩子！”尼儂夫人一字一頓地說。“凡事有果必有因。倘若順應概率的發展，你與她終生都是陌路人。你們的結合本是一個錯誤。沿這條路走下去，她會毀了你，你會毀了她。現在是你做出決斷的時候--”
傑羅姆憤然四顧，“正確錯誤，全由你來判斷？你有什麼權力幹涉我的選擇！？你到底是誰？！”
“我拉你上來的。森特，我栽培了你。”
占卜者揭開麵紗。灰眼珠背後異象紛呈，仿佛醞釀著一場風暴。