跨進臨時居所的大門，傑羅姆環目一掃，院子裏正如往常，找不出任何蕭條跡象。汪汪大力驅趕著孔雀的幼雛，擔當保鏢的術士從旁觀看，暫時沒發現蓋瑞小姐的影子。兩隻孔雀實在算不上稱職的父母，下一代絨毛未褪盡已脫離了雙親的管束，時時騷擾曬太陽的汪汪。汪汪不勝其煩，偶爾生吞半隻再吐出來，借此嚇唬不知死活的雛鳥，偏偏禽類的記憶力十分貧弱，很快便故態萌發，搞得家裏雞犬難安。
發現主人回來，術士們先後向他行禮，有的表情矜持，有的則一臉羨慕。外頭腥風血雨，後院依舊祥和安寧，小家庭的氣氛令人豔羨。短短幾天前，回家拍拍寵物的腦袋還是種享受，眼下這一幕卻不失為一種諷刺了。傑羅姆表麵上微笑應對，心情則沮喪到頭，別人眼裏無可挑剔的生活，其真實滋味唯當事人自知，到這地步他可謂自作自受。
“哇！”蓋瑞小姐誇張的讚歎傳入耳中，聽見“驟風術”造成的氣體爆炸聲，傑羅姆完全肯定，小女孩正跟薇薇安攪在一塊。許久沒見的列維?波頓這回再次充當活靶，頭頂一隻剛被法術搗碎的西紅柿，腦袋上汁水淋漓，模樣十分狼狽。連招呼都免了，傑羅姆發現術士會人員盡出，格魯普術士長已等候他多時，此刻開門見山地說：“有最新動向，到裏麵談。”
關門以前，傑羅姆瞥一眼亂哄哄的幾個人。術士會無疑是他最親密的盟友，但“盟友”跟“朋友”不同，實屬利益結合，走得太近未嚐是件好事。薇薇安和傻蛋列維頭腦單純，使不出什麼花招，術士長卻是個潛在的威脅，倘若形勢有變，賣友求榮可謂稀鬆平常……想到這裏，他自嘲地笑笑，姑且放下重重戒心，迅速同格魯普交換最新情報。“看下麵幾張，”老頭子麵露憂色，手指幾幅靠記憶描繪的鉛筆草圖。“邪教徒餘孽未消，昨天為調查橋區兒童失蹤案，我的人遭遇埋伏損失慘重。‘剪影’活動實在太猖獗！有他在，我們雙方永無寧日，是時候將這禍根鏟除幹淨--”
“剪影”是他們對幕後強敵的臨時代稱，此人擅用折疊紙片作為凶殺利器，紙片攜帶的動量堪比爆破破片,包裹金屬的盾牌也難抵擋漫天紙蝴蝶的密集滋擾。密探不止一次在“剪影”手下吃了大虧，協會的整編小組同樣屢遭挫折，近期行動中術士會亦痛失不少好手。“剪影”殺伐果斷來去無蹤，儼然成為三方追緝的頭號凶嫌，也是聯係邪教餘孽的最後一個繩結。最近這神秘敵人被懷疑製造了一係列綁架兒童案件，失蹤兒童極可能用於邪教徒的犧牲儀式，嚴重加劇了首都的恐慌形勢，格魯普有理由如臨大敵。
與他相比，傑羅姆反倒顯得不太熱忱。草圖上寥寥幾筆，勾勒出頭戴麵具的男性身影，身穿襯衫馬甲，類似裝束大街上比比皆是；身量不高，脖頸枯瘦，碎紙片龍卷風似的圍繞著他，模樣仿佛在閑庭信步，隨之而來的死亡卻貨真價實。“剪影”所戴的麵具像個抽象的老虎頭，除了老虎猙獰的笑容外，畫麵未提供多少有用訊息，隻把目擊者強烈的主觀恐懼表達無疑。
傑羅姆沉吟片刻，假如術士會一開始同意接受讀心者的“協助”，至少無需使用這般原始的記錄手法。換個角度考慮，讀心者向來是協會最強力的觸手，術士會想維持自身獨立，定然會婉拒他“一番盛情”，親密盟友實際上仍壁壘分明。再商量一會兒，格魯普命手下人回駐地組織偵查活動，傑羅姆提醒對方注意安全，術士長主動留下，陪著薇薇安她們在此吃頓晚餐，順道加深一下感情。
給客人準備幾樣點心，傑羅姆小心地推開臥室房門--隻見裏頭香煙繚繞，莎樂美側臥在床上，懷裏摟著個結構複雜的水煙筒，不時輕咳兩聲，對氣味濃烈的香料仍不太適應。假如這一手是為打擊自己脆弱的呼吸係統，森特先生暗暗想道，她的確達成了目的--誰給她找來這鬼東西？！考慮一圈沒得出結論，男主人隻好心虛地敲敲門框。
“你還好吧？今天有客人在，晚飯是不是……”
本來半醉半醒的，莎樂美朝他這邊橫一眼，擺擺手驅散麵前的煙霧，起身清醒片刻。表麵上並無異狀，她赤著腳下了床，試圖把卷發捆紮起來，即便素顏相對，那慵懶姿態依舊勾人魂魄。“薇薇安嗎？稍等一會兒，廚房還有半熟的蘑菇派……來幫我弄下。”