有時專家會自願變成個傻瓜，傑羅姆暗自嘀咕，腦中一根神經震動幾次——這最有效的手段似曾相識。拿旁邊的影子作掩護，他打量著對方，臉上現出一絲疲態。“最好的欺騙也比不上一句實話。”
“有用的並不是事實，”語氣既柔且韌，像闡述著無可辯駁的定理，“被理解才是重點。你走進這間屋，我看到一個被確切的真相逼迫的人。要能越過言語敞開胸懷，你心裏一定填滿了小石子，我聽見它們相互摩擦的響聲，這樣的石子你還想要更多更多？”傑羅姆沉默，對方繼續輕柔地言語，“你可以透過技巧不著痕跡地恭維我，然後你準備取得我的信任？或者等我相信你，就對你沒有威脅、成為一個可控製的閑聊對象？一個鏡子裏的虛像？我以為，付出熱忱是緩解壓力的最佳方式，人們真正試圖了解的是、麵對同樣困境時另一個人也會體驗相同的憂慮，另一個人會因為這種體驗更理解自己的痛楚，僅此而已。不必費心旁敲側擊，我先把自己的小秘密告訴你，如果你沒準備好以誠相待，那我也找不出更好的法子解決問題。”
傑羅姆暫時沒表態，對方也不催他，隻平靜地敘述起來。“我幼時離家，跟隨叔叔長大，這些都和你說過。他是個大忙人，學識淵博，自律極嚴，某些方麵卻古板得要命。不通融不近人情，三句話有一句像在下命令，習慣以勢壓人，在他身邊很容易產生自卑感。”
傑羅姆表示完全了解，死硬派的代表他見過不少，凱恩和頂頭上司堪稱個中翹楚——有足夠經驗智識鞏固腦中的邏輯壁壘，手握重權卻高度偏執，外觀堂皇、內心任性妄為——被這種人養大，其中滋味唯當事人自知。
水妖精接著道：“我一直覺得他對我期望過甚，刻意把我跟同齡人區別對待，從小得接受頭疼的課程安排。當他會見一些有身份的偽君子總要我旁觀陪同，手把手教我察言觀色，應對刁難和外交辭令。何時佯作不解，何時明知故問，何時語帶雙關；行禮要天真活潑還是沉靜溫馴，坐姿該落落大方抑或輕佻倨傲；有多少種微笑的方式，怎樣在眾目睽睽下保全體麵，嚐試攫取最挑剔之人的信賴，麵對挫折時不動聲色……他教我從別人的角度重塑自身，像鍾表那樣分秒不差達成目標。可能天性使然吧，我從未真正適應變色龍的生活，孤零零的交不到朋友，會突然喘不過氣，半夜驚醒忙著抹眼淚，深怕仆人瞧見不夠得體。兩季左右的工夫，整個人都快垮了。”
傑羅姆沉默著，不置可否發幾個輔音。往事對他同樣殘酷，猙獰現實，暗淡刀鋒，充盈血腥味的一幕一幕……跟嚴重的自我壓抑相比，難說哪種折磨更加難挨。抽去迥異的外殼，兩人都在格格不入的環境中成長，相互理解起來意外得順利。
“……那時我年紀還小，覺著有苦難言，最困難的時候，有人教我一個方法，挺值的一試。”她聲音平和，像蓋一層青銅的細瓷瓶，有種鏗鏘的易碎感。“早上選一枚可愛的水果，要豐潤多汁那種，我比較喜歡櫻桃。吃掉果肉隻把核留下，就藏在……嗯，別咽下去就好，個人情況不同。等我必須做不由自主的事，就輕輕撥弄那櫻桃核，想象自己正播下一粒種子，看著它從褐色沙土中逐分寸地萌發。晝夜更替，長出來的小喬木逐漸有一尺來高，我為它鬆土施肥，搭建遮風的涼棚。下雨天聽著雨水滴嗒作響，在土渠中彙成溪流，修剪枝條，把毛毛蟲丟在葉片上順流漂走……等開出小白花、再結果實，我的櫻桃樹就生生不息，慢慢遍布整座向陽的緩坡，吸一口氣能聞見絲絲甜味。習慣了以後整個人常常分成兩份兒，一邊在完成手頭的工作，一邊瞧著花開花落，冬去夏來，誰都看不出你正走神呢。關鍵在於，”把長發換換肩，水妖精轉過臉凝視他，“生活的桎梏無可避免，腦袋裏的念頭卻自由得很，除非給自己設了死結，一粒種子占不了多大地方。”
兩眼直直出一會神，傑羅姆心想，口腔異物會刺激唾液分泌，“豐潤多汁的櫻桃”形容可愛雙唇也挺恰當，教她這手的八成是個變態……無聊念頭起伏一陣，森特先生對自身低下的審美情趣沒啥自卑感，頗為好奇地打量著對方，“你現在還留著一粒櫻桃核？”
她指指左邊臉頰，“你猜呢？”
忽然有了強烈的傾訴欲望，傑羅姆將困擾自己的難題向對方簡單描述一遍。耳邊回響著自己的聲音，狄米崔的故事變得離奇又陌生，剔除那些無法啟齒的血色往事，跟周三上演的《孤兒尋親記》相去不遠。水妖精懷疑地問這問那，最後搖頭道：“這是我聽過最戲劇化的情形，咳咳，你確定不是騙我玩？……這樣啊，”她思索片刻，“教我培養果核的那位女士研究概率多年，算命也極其精準。雖然輕易不接待外人，可這麼湊巧的際遇稱得上小概率事件，應該有機會向她請教……如果你亂說一氣我是無所謂啦，在她麵前撒謊的人會倒黴十個月。要是收到一張藍色卡片，後天下午到‘紫水晶’來，她可能破例為你占卜一次。不過我沒法保證，碰碰運氣吧。”
“已經遠遠超出了預期，”傑羅姆微笑說，“我想我撿到寶了。”
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