“這樣嗎？……你們學的什麼課程？”
“我想想，”對方無意識地逗弄著鸚鵡，“屬於溝通藝術課的一個小分支，相當於睜眼說瞎話。比如你走進來傻乎乎地問‘小姐你什麼時候下班？’我不能說‘你長得像個南瓜卷，少跟我套近乎’，反而得若有所思望著窗戶外頭，假定有個走進沙漠回不來的笨蛋男友正在逐漸曬成人幹，最後能把你蒙住就達成目標。一般我會挑顯著缺心眼的對象，每騙過一個能得兩點學分，三次談話就搞定了。你這樣的……看表格相當棘手，分給她正合適。”
“原來如此，”傑羅姆想想說，“她很擅長取信於人？”
嘴裏發出“噗”的一聲，對方禁不住笑起來，“可能是唯一不及格的學員，我懷疑夏季舞會她能不能找到舞伴。倒不單是因為言語刻薄，她無視別人存在的樣子會激怒任何有自尊的家夥。被她選中的談話對象都是真正的怪物……別介意，”對方吐吐舌頭，半開玩笑地做著鬼臉，“我打賭你沒那麼怪，所以注定呆不長，覺得她假清高盡可以轉身離開……呀，線路切換，當我什麼都沒說。”
高度逼真的舞台布景忽然滑動起來，整間小木屋從左至右融入視線外的牆體中，左側開始出現水妖精露台的一部分。像不慎踏進後台休息室的觀眾，場景變幻叫森特先生稍感不適，沙漠小屋的主人把右手架在上唇邊，附贈一句“多加小心”……等濱海晴朗的濕氣取代幹而涼的風沙味，水妖精不太熱心地由窗口別過臉來。烏亮長發簡單挽個卷，今天她披一件素白筒裙，樣式隨意，身段卻更顯高挑。
背靠大理石牆，兩手在身前相互交疊，站在陽光難及的角上。就算隻看清大致輪廓，她的姿勢仍體現出足夠戒心，聲音埋藏一絲不悅，水妖精淡淡地說：“抱歉沒能24小時守在這，讓你久侯了。”
“考慮到上次見麵的結尾部分，第二天我就該來確認一下、是否給你造成了什麼麻煩。基本禮貌沒做好，該道歉的人是我。”
語氣稍微軟化，她快速接過話頭，做出個形式上的反擊，“原諒我沒法接受‘男士的歉意’，這話等於是說、我一直渴盼您來搭救我呢。是我會錯意，還是您的自信心過度澎湃？何況，”自嘲地笑笑，水妖精走到貝殼藤椅邊款款立定，“剛有人向您仔細介紹過這地方的運作機製，誰也不會找我麻煩，隻是愚蠢的傀儡戲。還需要謝幕嗎？”
最後的自問似有深意，傑羅姆不確定這算不算一次鼓勵，她是急需幾個學分呢，還是好勝心切、不肯輕易接受失敗？“我覺著，不管表演才華如何出眾，智力中等的活人都不會相信水妖精和男巫的故事。離奇情節好比臉上的麵具，研究麵具的真偽並無價值，了解戴麵具的人才是最終目的。保持距離通常是說真話的前提，缺乏偽裝很難承受坦誠的後果。”停下來試探片刻，對方不曾出言打斷，也證實了部分假設，“其實，我希望談話能深入下去。直覺告訴我，麵前是個可信賴的傾訴對象，而且不介意聽聽別人的煩心事。我這有大把鬱悶的經驗願跟人分享，要是能幫你拿到幾點分數，請盡管騙我吧。”
水妖精為他的直白沉默一小會兒，繞過椅背滑坐下來，歎氣說：“凡事喜歡分解成微粒，對事物整體缺乏耐心和鑒賞力，您是位還原主義者？抑或披露‘真相’能展現您的敏銳直覺？談到洞察力，您覺得風滾草小姐如何？就是樣子蠻可愛、又熱心當向導的那位。”
“這裏隔音狀況怎麼樣？”
“假如我沒有到處傳遞小紙條的習性，附近也沒有書記官。”
傑羅姆點點頭，“第一印象，相當直率的一個人。”聞言輕笑，她把臉轉向窗外風景，看側麵故意擺出走神的模樣。森特先生說，“上來表現得很大方，兩句話切入正題，問我來找哪位。雖然我都沒聽清自己說的什麼，她還是立馬反應過來——令人敬佩的聽覺。對您激賞一番後，跟我詳談了學分的事，還特別強調‘實驗對象’的概況，末尾向我表示了某種同情。總共講了幾分鍾，有些話抄下來會顯得挺刻毒，所幸她表現得粗枝大葉，僅僅像坦率過度，談不上什麼惡意。”
水妖精“嗯”一聲，不知從哪摸出根胡蘿卜，含混地說：“所以？”
傑羅姆總結道：“她好像一早知道時間緊迫，組織信息的水平相當高，言簡意賅，沒有半句廢話，常人的表達效率很難到這地步。自個說對課程沒興趣，實際是位高材生，讓我回憶起五分鍾即興演說的贏家。除了訓練有素，或許還有一份講稿？原諒這惡毒的念頭，我忍不住猜她並非頭一次講這番話。有計劃地去詆毀某人，對方應當有被詆毀的價值，所以我決定跟水妖精多認識一下，會撿到寶也說不定。”
水妖精忍俊不禁，森特先生隻覺握住了一把正確的鑰匙。“兩個月來，她嚇跑了我所有的談話對象……幾乎所有。熟能生巧，這會兒她用不著講稿了。而且，我已經沒自信說服你。非同小可的戒心，還是稍有點被害妄想症？我不知道，”若有所思敲敲額角，纖細的五指滑動著，魔術般解開了發髻，“要欺騙察言觀色的專家，應當從哪入手呢？”聽憑發絲散落在右肩，陽光圍著她形成一圈光暈，地麵與牆壁的投影撥弦般蕩漾幾次，超自然的美感猶如施展“強力魅惑術”。