不知是不是心理作用，馬車離自家越遠，焦躁的心緒越容易平定，連頭腦都變得清晰起來。對眼前困境想得出神，傑羅姆捏著墨水筆、不自覺在紙上塗抹，盤算著如何一勞永逸地剪除地獄惡鄰。
以自己的身份，做官樣文章有害無利，明著宰掉對方局麵會不可收拾；不論參議會商量出什麼結果，膠著時間一長，敵人複原後危險性倍增，定會不擇手段展開報複。真有起事來，排人牆也攔不住惡魔的暗算！森特先生痛斥對方行事陰險，卻忘了自個也是暗箭傷人的高手，清醒過來一看，紙上竟勾勒出影子惡魔的樣貌，形象格外可怖。
強迫自己停止胡思亂想，窗外“常青藤學院”高聳的圍牆近在眼前。車輛貼著東西向走道接近校區入口，成排針葉植物影影綽綽、綠意盎然，雖缺乏養護資金，傘蓋似的樹冠自有一股喜人生機，令學院的環境頃刻拔高不少。可惜這地方空餘一座門麵，設施陳舊，師資水準逐年下降，早走上下坡路。狄米崔入學時竟然向學生家長收集不用的玻璃器皿，好節省實驗儀器的部分開銷，寒傖得不像話。
為多吸幾口新鮮空氣，傑羅姆下車步行一段。沒錢付給園丁，學院高牆倒時常檢修，新舊灰泥的成色有明顯差別。門禁森嚴，裏麵再養幾條惡犬、馬上跟監獄差不多。“誰？！”走走停停，忽聽有人高聲斷喝，傑羅姆不禁揉揉耳朵。說明來意後，幹癟的看門人進去請示半天，再回來身邊跟幾個閑人。森特先生一眼認出了校長助理--同蛇類相似，這一位笑起來嘴唇遮不住牙根，貌似頜骨關節能自由分合。
有側門不開，四名壯勞力特意拉開大鐵門，表示對來訪貴賓的敬重。門軸發出恐怖的“吱呦”聲，斑斑鐵鏽落了一地，校長助理未語先笑，搶上來拉著客人噓寒問暖。傑羅姆額頭見汗，咬牙應付兩句，甩開大步便往裏走。“您真該通知我們一聲！前天有場小規模法術演練，不少家長都有出席，隻能說--精彩的很！嗬嗬！”
道路兩旁的夾竹桃比人還高，灌木叢都得到良好照看，環境衛生相當不錯。再走兩步，學院的主建築插著根螺旋形避雷針，怪模怪樣似有其它用途，爬滿青藤的校舍有資格畫入曆史書的插頁。“我侄子學習進度如何？跟其他學徒相處融洽嗎？”傑羅姆邊走邊問。
助理讚歎道：“除了‘精彩絕倫’和‘不可思議’？不不，很難找出合適的溢美之詞！短短幾周，您侄子就成了學院的風雲人物。授課教師一致讚同，他具備成為卓越大法師的潛力，五年級課程不構成挑戰，跳級勢在必行。當然，跟才能相比，優秀品格更值得稱道：課餘時主動分擔園丁的工作--路旁茂盛的夾竹桃都由他悉心照看；食堂大廚周五回家探親，他調配的祖傳香料令人叫絕，連習慣外食的教師們也破例和學徒一並就餐……簡直是全才呀！嗬嗬嗬！”
把小半盒薄荷片劑倒進喉嚨裏，森特先生隻覺胃部不適。致命吹捧像糊狀的動物油脂，很容易造成反胃和幹嘔。這時他才注意到路麵不太平整，花磚地磨蝕嚴重。最近似有載重車輛經過，生生壓碎了幾塊路石。“別打攪校長，我沒什麼要緊事，說過話就走。”
助理抱歉地說：“其實，校長先生被多年的心髒問題困擾，想跟您麵談也力有不逮。另一方麵麼，您侄子是我曾見過的最純粹的利他主義者。課業如此繁忙，仍不失時機地關注他人健康，令我個人頗有些無地自容。踏實肯幹，不驕不躁，如今這樣的年輕人太少了！難怪校長的寶貝孫女對他另眼相看……年輕人嘛，嗬嗬嗬嗬！”
傑羅姆聽得哼哼兩聲。臭小子懶得寫信，果真是年齡到了。學業怎樣尚不清楚，幾周時間便泡上校長的孫女，難說有何居心。不知女孩多大年紀？助理講話神情似乎別有所指，他不是闖了什麼禍吧？
越想越擔心，森特先生徑直朝學徒居住的宿舍走去。助理緊緊尾隨，不時介紹學院的悠久曆史，間或穿插些無聊的冷笑話。傑羅姆隨口問問：“學生們時常打架嗎？我怎麼沒發現宿舍分區？”
對方馬上答道：“我們學院不存在任何暴力問題，學生鬥毆一律受退學處罰，宿舍分區大可不必。嗬嗬。”
心說你糊弄誰呢！帶有“進階”字樣的法術學校、大部分培養的是專精法師，八個法術派別對立與內鬥再尋常不過，不打架才怪！