傑羅姆深深打個嗬欠。
比起漫長無聊的等待，到後院修剪常綠灌木應當更有吸引力。灌注地窖主體隻用去三個工作日，在莎樂美的督促下，施工隊伍效率奇高，下午出門前填埋濕土的作業已近尾聲。等小花園恢複舊觀、孔雀重新在枝蔓間築巢，誰也不會意識到腳下多了個中空的避難所……想到地窖，森特先生把注意力拉回眼前——他正站在城裏低窪地帶，掀開井蓋，黝黑豎井可能通往任何地方、冒著一股刺鼻的酸腐味兒。
此刻日頭懶洋洋的，將人體輪廓投射到灰泥牆上，陰影邊緣異常清晰。森特先生無聊到隻能盯住影子解悶，一邊反複鼓腮、觀察青蛙似的投影，一邊後悔今天的日程安排。短短兩小時前，他剛獲得一份待遇優厚的兼職，代價是把自己跟一艘沉船捆在一塊。
“我知道你現在的想法：‘多少錢賣這條命劃算？’相信我，多少都不夠，你無疑吃了個大虧。”中年人不疾不徐地伸出手，在攤開的地圖上畫個圈。“工作內容很明確：以城市邊緣為界，把湖區和‘夜半區’的一小半交給你們組，一旦‘領地’內發生警察處理不了的狀況，你們負責上前擺平，最好做得不著痕跡。其實這工作挺清閑，變態殺手數量不多，閑暇時還能泡泡小妞……可惜，這麼想就錯大啦！”
實戰演練歸來，窗外開步走的方隊喊著號令，軍營中氣氛如臨大敵。傑羅姆聽得心神微分，連插話機會都沒得到，對方便接著說下去：“我不喜歡拿資格壓人，不過能給新指揮員加深點印象，破例一次也算合理。”中年人臉上的紋路迂回曲折，黯淡光線中像戴著張樹皮麵具。斂起戲謔腔調，他眼光閃閃地說，“叫我‘弗格森’吧，起個綽號也無妨……這人跟你一樣，不喜歡馬匹、或者一切可能失靈的裝備，隻對自己的腦袋和四肢有信心。你出生前十年，那時我在羅森東十二野戰兵團的後勤隊伍服役。刺石荒原、吃人沼澤、大片大片的不毛之地……低溫霜凍伴隨草料短缺，馱馬都給殺了吃肉，夜半偷營的蠻人個個像從天而降。別信曆史書裏放屁的調調，好些軍團重整後連旗號都來不及配備，有組織的撤退十分罕見，我記不得自己多少次光屁股跑路，向那些職業逃兵學習幸存之道。”
他豎起一根手指，不動聲色道：“打一場必死無疑的惡仗我不在行，可逃離這場仗是我的強項。最後一次跟大部隊走散，我靠一塊毛氈和地下的辣根菜活了半個月，曠野上隻有碗口樣的向陽花，扯著嗓子喊都聽不見回音。發現自己人是這輩子最激動的時刻，他們跟我說、仗打完了，接著拿根鏽鐵絲穿了我的鎖骨，混在一打逃兵裏朝亂葬崗上走。我們在那掘自己的墳頭，一塊石臼和沾滿腦髓的重錘就是刑台。那時候，有個大人物背著陽光走過來，挑三個人跟在他屁股後頭，我碰巧是最後一個。大人物的老子——前國王陛下——給連場慘敗氣死了，他兒子需要幾個英雄充門麵。啃著石頭樣的馬肉，我得到第一枚滴血十字勳章，以後跟隨主子南征北戰七年多。第一次穆倫河戰役武裝泅渡、伏殺科瑞恩總督，血腥統治後期隨隊剪除過他兩位親兄弟。
“離你出世還有一年半的光景，我所在的親衛隊——那時還不叫‘禁衛軍’——在恩巴爾山城遭遇刺客襲擊。我們搶奪敵人的盾牌，一個拐角一座望樓邊打邊逃，城外的山地旅大聲聒噪，就是按兵不動。眼看一國之君渾身是箭，被叛亂分子生火點了，事後烤焦的屍體起下來七十多塊鐵箭簇。他最後一個兄弟現場確認死訊後，頒給我又一枚血十字，準我解甲歸田，你認識的老國王就這麼上了台。如今隻能從科瑞恩的史書找到這段插曲，古怪的是，我又一次交上了狗屎運。”
“弗格森”和善的表象掩不住冷冽眼神，“當然，我跟你認識的‘命令者’不一樣，加入協會前後沒打過幾場勝仗。因為我參與的純是拉鋸戰，埃拉莫霍山不需要勝利者，能否幸存就是一切。陌生環境、近距離膠著、危機四伏的巷戰……這些你都經曆過，不過現在麵對的形勢更要嚴峻許多。”他壓低聲音道，“加上你我，實戰經驗豐富的指揮員統共才五六名，每個獨立單位要接收兩個‘學員’，協會正式在編的攻擊手相當緊缺。首都是座大城，況且地形多變敵暗我明，對方以逸待勞，設好陷阱等你入彀，好手也經不住周密的暗算。聽我的，別輕信任何人，執行任務戴麵罩，平常得小心隱瞞身份。昨天還跟老婆翻雲覆雨，今天她就成了哭鼻子的俏寡婦，連丈夫怎麼死的都搞不懂……不想出這檔事，對可疑人物就得下死手！老規矩，先擊斃後問話！要不留讀心者幹嘛？來見見你的人，熟悉幾天再開工不遲……”