微風拂過長草坡，遠處綿延的小山包碧色茵茵，陽光並不刺眼，像穿透卷雲罅隙垂落的米黃緞帶。抬頭仰望，淡青色穹隆仿佛一頂圓帳，陰涼影子在丘陵平原間流轉不息。半空找不見雲雀，倒有一麵孤零零的風箏，不時在亂流中顛簸幾下。
她看來很專注，宜喜宜嗔的俏臉未經時光雕琢，下頜的淺窩透露著任性、倔強的性情。不說話時眉目含愁，可化嗔為喜隻需眨眼工夫……此刻正緊抿雙唇，拉扯著線繩，眼光隨風箏起伏不定。
手中細線已經放盡，這會兒天上的早交給了風。少女渾然不覺，細線和短發都令旁觀者胸口生疼。不管再怎麼努力，風箏遠飛的決心已定，女孩失望得就快哭出聲來。忽然她五指一鬆，賭氣放開了繩結，就這麼轉身而去，化作草綠色帷幕上一小點墨跡。
張嘴叫喚卻發不出聲，自己像置身冰冷的湖底，每邁一步都用上渾身氣力。眼看她消失在山巒彼端，天空轉眼變了臉色，大片雨雲電芒頻閃，漏鬥狀的颶風在地平線上迅速集結；異常氣壓如號角低鳴，推波助瀾，將平原的蒿草催折一大片。
潮氣卷著蒼耳掠過，雲幕中浮現一張女人的臉：顴骨豐隆，鼻梁挺直，輪廓清晰如石刻浮雕。“向我膜拜！”女人用一萬個聲音發言，微笑含情脈脈，話音卻不容置疑。“盡頭沒有其他道路，我將是最後的歸宿……”
一道急電閃過，傑羅姆從夢魘中蘇醒一半，外窗正咣當作響，雨點頻頻灑進來，雖然沒有心驚肉跳的感覺，風箏和長草坡還曆曆在目。閃光緊接一聲悶雷，莎樂美的驚叫將他喚回現實。
妻子渾身發抖，不知什麼時候起，窗外換上一片滂沱雨景，風勢急勁，水點敲打窗欞密集而有力。傑羅姆踩著濕地起身關窗，正瞧見治安官的帳篷塌倒了一半。今晚的降水沒準會造成災害。
溫暖酮體抱個滿懷，這才意識到莎樂美沒見過雷暴天氣，難怪嚇得不輕。一時三刻不可能轉晴，傑羅姆幹脆把她裹進毯子裏，抱去不靠窗的房間，接著上樓敲敲蓋瑞小姐的房門。半天沒人響應，心想再怎麼粗神經，這會兒也不可能睡著吧？推門一看，小災星手持長鐵杆，看樣子準備去接引閃電，虧她還知道安一圈花形鐵增加成功率。汪汪本應當趕來示警，可惜這間屋唯一理智的生物膽量很差，床底露出來半截尾巴，雷聲一起便駭得直哆嗦。
森特先生褒獎了小女孩的實踐精神，同時命她抄物理書五千遍。把這二位移到不靠窗的房間，一家之主轉悠兩圈，確保所有窗口皆已關嚴。兩隻孔雀蹲在吊燈上嘀咕，心想孔雀有飛行能力嗎？傑羅姆百思不解，還是搖搖頭，進客廳拖拽沙發。經過一番修整，服侍女孩們睡下，他自己則坐在旁邊兩眼圓睜，心思不知飄到哪去。
汪汪咬著拖鞋，莎樂美懷裏攬住小女孩，腦袋枕在他大腿上，蓋瑞小姐一直說夢話--五千遍抄寫對她構成不小打擊。輕撫妻子的柔發，傑羅姆不時小聲撫慰著她，這樣皺了一夜眉頭。天剛放亮，外麵傳來亂哄哄的人聲，隱約像“社區居民互助組織”的閑人，正挨家挨戶查探損失。閑人們送來些薑餅，森特先生好心收下，卻給人抓住話柄，被迫答應修理鄰居損壞的屋頂。
早飯以前，傑羅姆到橋上旅店的留言板寫下暗語，正午約見“百分之十”、備齊車馬雲雲；然後不情不願，參加義務勞動小半天，給巫毒教鄰居補齊屋瓦，最後連主人的麵都沒見著。
來不及收拾自家花園，“百分之十”乘坐的馬車就在老地方停妥，車輪碌碌，鄉間景致被大雨衝刷一新，灌木叢和周圍的土路遭風雨侵蝕，外觀一片狼藉；幾家“棗紅屋頂社區”架起長梯修葺鍾樓，還有搭腳手架補窟窿的，整夜暴雨造成了不小損失。“百分之十”使勁稱讚蘑菇派的手藝，傑羅姆填飽肚子聽他自言自語，到地方前還小睡片刻。
可能是心理作用，第二趟旅行快捷許多，不多久便抵達郊外莊園。屋舍外圍有大片夯實的空場，馬車長驅直進，傑羅姆被引入會客室。坐下不到半分鍾，主人準時出現在玻璃屏風對麵。
“昨天的豪雨衝毀不少梯田道路，閣下家中沒出亂子吧？”
“沒有，先生。不能更好了。”若無其事地寒暄兩句，傑羅姆直奔主題說，“東西已收到，您的意思我沒搞明白。”
“跟我講講，”聽動靜，主人稍往前欠身，饒有興趣地問，“戴上它是什麼感覺？有個老友說我太過理性，沒法理解常人行事的動機。我就想知道，忠誠的士兵究竟為何而戰。價值？理念？情感的滿足？榮譽感竟能讓人甘心赴死……我實在想不明白。”
傑羅姆冷淡地說：“十分抱歉，我不適合回答這類問題。”
“我以為，職業軍人是這方麵的專家，還有誰更合適回答呢？”
“是這樣，”傑羅姆扳著手指說，“剛開始有人問我為何而戰，我會說因為恐懼，恐懼始終伴隨著我。當上軍官後可以說軍令難違，身不由己。至於再往後，我戰鬥的理由相當個別，不具參考價值。回頭想想，榮耀這類事對我可有可無，從未左右過重大決定。不知怎麼，聽到漂亮話我也有觸電的感覺，可一旦發現別人都這樣，反而覺著異常羞恥、甚至從深心裏瞧不起他們。”