傑羅姆敲打著坐椅扶手，無表情地思索片刻，說：“為滿條街的陌生人付賬，您的高尚情操令人敬佩、而且費解。容我多嘴一句，如此優待有附加條件嗎？”
主人：“要知道，你我並非對等之個體，在我眼中，所謂‘優待’不過是蠅頭小利。這場會麵甚至稱不上‘交易’，我隻需將宴會上一小塊栗子糕由一處挪到另一處，此種行為於我並無損益。不論對象是這一位滿身銅臭的先生，抑或另一位滿身銅臭的先生，有何不可呢？”
聽得眉頭微皺，傑羅姆不快地盯著屏風道：“這麼說，您是位超凡脫俗的上位者，樂於執行既定義務，順帶成就某種個人化的滿足？”
“大部分正確。容我糾正一點：個體價值並非取決於社會地位，超凡脫俗更與之無關。修養本是有別於禽獸的義務，是專屬個人之財富，無法速成或讓渡他人，用以明確內心世界與物質環境的界限。以此作為高於庸眾的標的物，為智者所不取，為賢者所不齒。”
“真是故作姿態的典範。”傑羅姆冷冷回敬道，“照您的邏輯，社會地位受先天條件製約，不能有效彰顯您的偉大屬性，故而略過不提；把所謂‘修養’提到無以複加的高位，嘴裏說智者賢者雲雲，羞羞答答不好意思拿出來現眼，深心裏卻以為別人見了隻剩頂禮膜拜的份兒。因此您便卓爾不群啦，頃刻成為眾人之上的存在，還假惺惺向下施恩，拿著空洞的權柄自以為高明……真沒見過這樣的！”
主人平靜地說：“不存在沒有前提的自由，惡語相加對閣下並無益處。承諾依然有效，盡速離開此地、或者準備接受製裁。你的選擇。”
一想到自己嶽父的教誨，傑羅姆很快冷靜下來，起來稍一欠身，“感謝您的寬宏大量，先生。並無冒犯之意，請把好意留給更需要它的人。滿身銅臭是沒錯，不過生意要兩廂情願才能成交，告辭。”
“照這種勢頭，年輕人，你在首都的日子不會太好過。”隔著一塊板，主人發出了明白的威脅，“準確地說，是大禍臨頭而不自知：不少商家向市府施壓，要求嚴格執行外來食品安全審查，還要把某種糖果劃入暴利商品清單開征特別稅；‘法眼廳’對凱恩黨羽的追查從未間斷，有王國公職人員再三舉報、你在歌羅梅曾密切參與叛國活動，是凱恩的得力助手之一；與此同時，治安廳未能查清閣下的底細——沒有出生證明、拚湊不出履曆表、找不到第三方見證——如果被視作別國間諜，哪天有軍警破門而入，審判程序通常會相當潦草。”
“……………………”
“知道這一切怎麼造成的嗎？”隻聽聲音，也能想象對方勝券在握的神情。“問問你自己，或明或暗開罪過多少人、又有多少盟友可提供援助？假定我如你所想，是個心胸狹窄、自以為是的腐敗官僚，可隻要我掌握實權，叫你吃個大虧順理成章。看不慣別人的作風口氣，馬上自恃清高劃清界限，通常隻有少不經事、未經曆練的愚蠢之輩會有類似反應。人的臉麵是種相當靈活的東西，時刻視情況發生變動，如我開始所說，將個體的尊嚴單純寄托在某些宗教情感之上，固然空洞乏力，可仰賴他人給予尊重豈不更為荒唐？人性之善變屬不證自明的真理……所謂成熟，不過是發自內心的謙遜、以及傾聽的能力。”
聽得滿心寒意，沒想到稍不留神自己已變成一堵危牆、加一指之力便會轟然倒塌。對方論據充足，分析鞭辟入裏，傑羅姆隻能在死撐麵子和靈活變通之間作選擇。“是這樣，先生，您說的很有道理。我的確自視過高，對他人缺乏無條件的信任，請接受我的歉意。”
“歉意已收到，此事不必再提。灰色毛皮容易避開獵人的注意，時刻將姿態放低，往往會獲得後發製人的優勢，至少能免於自取其辱。題外話已經夠多，我的要求很簡單：向‘紅森林術士會’提供一切你能提供的善意，注意模糊立場，不要卷入任何政治紛爭……想得到牢靠的立足之地，依附強者、聯合弱者，都是形勢使然。別忘了，總有比你更需要幫助的力量，‘善待鄰人，就是善待自己’。我累了，去吧。”
雖不了解對方的動機，傑羅姆仍然離座鞠躬，幹脆地出了門。今晚上這番話影影綽綽，似乎另有隱情，值得反複玩味。明天去橋上探探風頭，這家主人是否真有能力兌現承諾，到時便一清二楚。
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