房屋整體狀況差強人意：中規中矩的二層樓房，沒做不必要的裝潢，黃楊木梯級踩上去還算結實，平緩屋頂可拿來晾曬大件織物，最後一名房客離開後空置了個多星期；六、七個大房間外加廚房、儲藏室等等，麵積比歌羅梅的鬼屋稍小，背麵空間緊張，門前附贈一塊沒精打采的草皮。首都地價寸土寸金，以上狀況也在預料之中。
夫婦二人都有些不可告人的習性，大房子不合莎樂美口味，打理起來也很麻煩。附近區域交通便利，流動人口很多，周圍盡是租房住的外地人，鄰裏之間不相往來，正合適鬼祟的小家庭安靜過活……綜合考量各種因素，檢查過橫梁立柱的安全性，森特先生很快接受了原定價格。為防日久生變，幾個人直接在陽台上簽字畫押，轉讓合同敲定時，日頭恰巧隱沒於橋體背後，隻留下一道氤氳的橘黃滾邊。
“旁邊屋裏住的是誰？”傑羅姆說，“好像剛有人衝我招手呢。”
瞄一眼對麵燈火黯淡的窗口，確有個人影立在燭台邊上一動不動，死靈師恍惚道：“看錯了，應該是。鄰居們一向死氣沉沉。這家住的是祖孫倆，上上個房客入住後搬過來，人不壞，基本不講話。有幾天夜裏吧，我發現他們在地上勾畫古怪圖樣，還戴著麵具跳舞，興許是巫毒教的人？聽說，這夥神棍對詛咒、降頭格外在行，”他忽然想到什麼，眼望其他人說，“你們好沉悶，開個玩笑調節下氣氛，巫毒教隻是迷信吧。要知道，死靈師對負能量挺敏感，或許他們隻是內心陰暗？……呃，這還有些別人的糗事，告訴你們作為補償行不行？”
“嘿，建築師來了！明天就開始裝修，下午茶時間剛剛好……”
房產商緊緊懷裏的文件，使勁給雜貨店老板打手勢，反應過來的哈瑞大聲說：“少造謠吧！治安官遲早得關你幾個月！咱們快走。”
剛獲悉自己有個降頭師鄰居，森特先生總算明白、有些人無論走到哪，想正常過活都是種奢望。房屋原主臨行戀戀不舍，眼光環視一遍門廳，伸出食指表示還有話說。
“我有種感覺，僅供參考。最近這一帶氣氛特別壓抑，太陽落山以後，整條街罕見行人，鄰居們看我時都顯得怪怪的，表情像火氣十足的樣兒……”三名聽眾不約而同摸摸自個的臉頰，心裏已經有些窩火，死靈師很快地說，“注意防火防盜，最好過兩天再入住，找個靈驗的教派做做禱告，多加小心……”還沒說完，這家夥就給左右架起來拖走，現場隻留下傑羅姆和丈量尺寸的建築師。
時間不早，傑羅姆沒工夫考慮死靈法師的險惡忠告，緊走幾步，在橋區入口處和狄米崔碰頭，然後驅車趕往城市外圍，會見學院校長。
“常青藤進階法力專修學院”曆史悠久，是最靠近首都的法師教育機構，不過長期財務狀況不佳、甚至趕不上軍區指定的地方院校。羅森裏亞私人教育盛行，權貴子女大都交給名師指導，首都有影響力的大法師一概從事這類兼職，屁股後頭連著長串家世顯赫的學徒名單；有錢富商請不動名師，至少也要搞搞小團體教學，身具職銜的退役巫師一向供不應求。這種環境下，集體教學被認為效率低下，教出來的學生千篇一律，公立學校因而生源不濟，處境相當尷尬。
森特先生向學院提供一筆捐助，順道把狄米崔丟進去打磨打磨，還特意叮囑他的導師，有什麼厲害手段盡管使出來，用不著對他另眼相看。回到“穹頂”時夜色已深，沒想到莎樂美和蓋瑞小姐還在飯桌邊等他，連汪汪也被迫餓著肚子守在門口。一坐定就有人揉肩捶背，貼身撒嬌令他頭皮發麻。看來，狄米崔的下場對小女孩構成有力震懾，跟寄宿學校比起來、家庭教師倒成了天堂般的待遇。
軟磨硬泡下，傑羅姆正待放鬆口風，突然捕捉到一抹異常天候，窗外有大量煙雲盤踞，不遠處似乎發生了嚴重火災。走近落地窗向下觀望，橋區入口的街道陷入火海，趕來施救的人排成長列傳遞清水。
“那是什麼地方？燒得好旺盛呀！”小姑娘貼在玻璃上問。
“沒記錯的話，”傑羅姆歎口氣說，“新買的房子就在火場中央。”
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