正午的陽光格外刺眼，橫切過道路的圓拱投下濃烈的影子，左右看看，街上隻有兩個行人，似乎短暫春季已提前給夏天騰出了位置。
“我還沒走，我想是。”超過五分鍾保持沉默，間或掀開幾頁大片留白的文件，對方的從容舉止、令傑羅姆懷疑他剛瞌睡過去一小會兒，這才忍不住出言提醒。“先生，有或者沒有，這問題好複雜嗎？”
坐在兩隻文件櫃和狹窄書桌之間，留長髭的男人為難地說：“並非有意耽擱，先生。我剛為閣下仔細衡量一番，始終沒找到平衡雙方利益的途徑。您看，”從一摞淺灰色租售公告中撚出來兩張，“很可能是本季度唯一一家確定轉讓的花店，位置在‘連雲坡道’西段，原主經營超過五年，價格甚至還有浮動的餘地，總體條件相當理想。”
“那麼問題是？”風鈴叮當作響，窗外耀目的磚石地麵掠過幾片浮雲，兩名清潔工沿主路鋪設的鐵軌飛跑而過，手持細鐵枝探入凹槽部分，發出讓人牙酸的金屬刮擦聲。搞不懂意欲何為，被噪音磨盡了耐心，森特先生將手杖尖端拄到地板接縫處來回撥弄著。
本想多說兩句場麵話，眼角餘光發現這一小動作，對方幹脆道：“照直講不介意嗎？……好。問題在於，先生，您的信用紀錄在首都商業圈內不容易被接受。換句話說，就算有人急等現錢，樂於把商鋪賣給您，他的老主顧和供貨商也會提出嚴正抗議。……當然不，先生，我們這裏不存在‘地域歧視’。隻不過，街坊們有些個保守觀念，更樂於接受熟人的服務。”無可奈何地摘下眼鏡，男人遺憾地說，“大部分三橋地區的商人都在首都居住過足以贏得信賴的時間——橋下有產業的三年，普通市民至少五至七年——前提是無不良紀錄。”
這回答比傑羅姆預料中還要荒誕，不由語帶譏嘲地問：“您的意思是，‘首都商業圈’不存在任何外來投資或者金融業務嘍？”
“對你來說不存在，”應聲回頭，傑羅姆發現講話的是個稅務官員，年紀與己相若，臉上掛著官僚式的倨傲和冷淡。“‘巧克力’先生。”
聽口氣有找茬的嫌疑，傑羅姆不動聲色，反而象征性地壓低帽簷，隻當打過招呼，一雙眼上下端詳來人。
羅森的職業文官製度確立已久，任期固定的官僚階層形成了特有的文化品類，為區分武官與文官的迥異職能，服飾上有著明確規定——軍服主料為品質各異的毛呢，文官則一度被稱作“穿亞麻之人”。眼前這位的製服就頗具特色：含襯裏的緊身上裝格調簡約，除了對稱前襟的百褶鑲邊、加上短小蓬鬆的多皺下擺外，找不出其他贅飾；緊腿褲長及膝蓋，再往下是罕見的白色長襪，方頭皮鞋整潔低調，上寬下窄的貝雷帽正合適齊耳短發。穿戴整齊後，外表看來古風湛然。
森特先生記不清、上次目睹這身打扮的具體時間了。文官製服不適合嚴寒的北方，就算配上統一的毛料大氅，戶外活動時也得包裹外套和護膝。如果哪天發覺，上門收稅的像從曆史書插頁裏跳出來，說明你已經到了王國南部，正享受著充分的日光浴、以及冷言冷語。
“閣下自然更習慣沿海地區的鬆散法紀，不過別忘了，從陪都到首都，走陸路也得個多星期。如果不隻是前來小住幾日，首先該去市政廳填表備案，免得草草談完了生意、卻收到一串不菲罰單。”
發言時眼光盯住手中的文件，臨了才抬頭打量森特先生幾眼，順帶將公文交給旁邊侍從保管，舉止言談派頭十足。雖辨不清此人的職級，他進屋後工作人員謹小慎微的模樣也能說明不少問題。言語無禮、不留情麵，事先對自己的來曆做過些膚淺的調查——用不著智力超群，森特先生馬上聯想到、剛入城那會兒所受的特殊禮遇。