猛然回過神來，傑羅姆發覺自己坐在窗台上，冰涼五指間的玻璃杯即將被他捏成碎片。事務官邊說邊笑，窗外景色沉靜一如往常。
“……更出彩的還在後頭。老頭子的私生活不檢點人盡皆知，不過那女人的水平令人咋舌，栽到她手上也毫不出奇。最近零售業快變成養鱷魚的水潭，已經成家的最好多加小心，一步踏錯可就慘……”
森特先生迷迷糊糊打斷他，“怎麼？……剛才有人進來過嗎？”
對方聳聳肩，遲疑地伸手指著他道：“老兄，你好像正流鼻血呢。”
傑羅姆下意識抹一把上唇，手背上的殷紅讓他有片刻失神。如此清晰的不祥之兆看似某種警告，而可能發出這類警兆的、隻有地窖裏許久不曾露麵的家夥。一言不發推門離開，回家路上森特先生心裏隻覺嚴重不安，不少漸漸淡忘的回憶不請自來，暴雨將至的感覺從未如此清晰過。馬車剛拐進神廟區，就遇上了懷特的座駕。
“大事件！”不待車子停穩，懷特便擠進來與他臉臉相對，“恐怕咱們都有大麻煩啦！六個觀察哨動用緊急通訊渠道傳來最新情報，一天多以前，大規模地震和地陷接連發生，光得到現場確認的消息就有七八起。我剛接到進入緊急事態的密碼指令，七十二小時之內傳送和通訊裝置保持完全靜默，低密級資料已列入銷毀清單……”
“就是說，”嘴唇發幹，傑羅姆艱難地吐出幾個字，“戰爭狀態？”
懷特鄭重點頭，“希望不是。不過我們必須做好最壞打算。變現存款，讓外地貨棧暫停物流交通，給能夠精簡的人員放大假……盡量把損失降到最低。事態進一步擴大之前先觀望幾天，等待可靠消息。”
“先到我家把全套印信交給你，基本上照你的意思辦。”傑羅姆沉吟幾秒，“還有個現成的消息來源，我得跟地窖裏的談談，如果事情就快不可收拾，至少應該提前做好準備。”
話講到一半，馬車已經到了地方。兩人急匆匆上樓拿取印信，沒想到書房裏各種文件卷宗都被開列整齊，莎樂美正在核對手頭的現金彙票。傑羅姆吃驚地問：“都準備好了？有人提前送來消息嗎？”
莎樂美不知所謂地瞧著他們，“有張重要票據找不著了，你們男人做事又嚴重缺乏條理，所以我想趁機整理一遍。瞧你倆的模樣，貴金屬的銀行突然倒閉了？”
懷特搶著說：“有個好消息--看來過不多久，你就能見到小時候的熟人。糟糕的是，這些人顯然不是來探親那麼簡單。”
森特先生打開畫框後的暗格，取出一應必須物品，檢查無誤後交到懷特手中，抽空對麵色不佳的莎樂美說：“別擔心，現在還不能肯定戰爭已經開始，興許隻爆發了小規模衝突。以防萬一，僅此而已。”
懷特歎口氣補充道：“也別太安心了。分隔上下兩層的岩石和爛泥可能已經被捅了幾個窟窿……再怎麼想，將來也不會十分太平。”
傑羅姆沒時間多安慰她，叮囑兩人盡快收拾重要物品後，就三步並作兩步下了樓，進入地窖找艾文打探消息。果然，“廣識者”分秒不差地及時現身，詭異感覺一消散，懷表停擺、石臉顯露出萬花筒似的瞳光，艾文開門見山道：“很抱歉，我無法再向你提供庇護。戰爭使預言的計算量躍升幾個數量級，堆砌的巨石一旦開始滑落，再不是任何單一力量能夠阻擋。按照當初的約定，出發的時間到了。”
心砰砰直跳，傑羅姆勉力鎮定心情，“規模有多大？如果戰爭全麵爆發，還能教我躲到哪去呢？”
“廣識者”平靜地說：“比黑夜更深沉，比剃刀更鋒利，夢魘已登上白晝的舞台。不過無須驚惶，背叛殺戮有條不紊，暗中角逐秩序井然。黃昏時刻保持警惕，冷眼旁觀必有所發現。”
“到今天我也適應不了這種別扭的說話方式。你的意思是，情況並沒有想像中那麼糟糕，離全麵開戰還有段距離，對吧？”
“正相反。”艾文總算送出兩句明白的提示，“戰爭的形式多種多樣，白刃對決並非唯一途徑。敵人處在明暗之間，有叛徒和忠仆侍奉左右。下一站時刻危機重重，眼前敵友都不是最終歸宿。”
“嗯，下次見麵別忘了提醒我，找個翻譯會讓談話變得容易些。”傑羅姆無力地按壓眼眶，“不管怎麼說，感謝你這段時間的照顧。”
“廣識者”輕笑道：“等價交換，物有所值。臨別贈禮，請勿推辭。”話剛說完，傑羅姆麵前浮現一枚虛實不定的透明球體，內裏空空蕩蕩，隻等有人將靈魂納入其中，便有精彩劇目輪番上演。
森特先生這才明白，世上果真沒有白吃的午餐。
辭別歌羅梅，南下朔風平原，一想到密布荊棘的茫茫前路，心中不免百感交集，不知道遠方迎接自己的、究竟是暮靄還是晨曦。
卷二 《萬象》 完