經過短暫幾分鍾空洞的問候，他們總算在事務官的引領下進入一間休息室，暫時擺脫了廳堂裏神秘兮兮的氛圍。
從一旁小抽屜裏摸出塊手帕，事務官道：“我想你需要這個。我都感覺脊背發涼，這麼詭異的場麵實在不多見……”
傑羅姆不緊不慢地說，“比我想得要好一些。至少，還沒有哪位先生把手套摔在我臉上。可能再回去的時候，那些礙於麵子勉強沒有離場的，就已經不知所蹤了吧？”
莎樂美說：“抱歉，我得去喘口氣，這邊沒有通風的地方麼？”
事務官馬上點頭道：“出門向左，轉一個彎，右側掛著黃銅鏡子的走廊盡頭就是。那邊有侍者等著，自然會為您安排周到。”
目注她返身關好屋門，事務官先生不由得歎口氣。“毋庸置疑，你可真是個幸運的家夥！尊夫人的確非同凡響，有的場合女士出麵優勢不小——尤其是一點就通、聰明伶俐的女士。”
“說起來，今天宴會的主人……”
“上次你見過，那個搞紙漿生意的老頭子，很有些背景。上層區亂糟糟的時候，他支持的盜賊公會控製著商業區附近的地盤，跟密探應當是早有往來。”事務官沉吟片刻，壓低聲音道，“早年靠大麻種植發家，行事不擇手段，習慣用暴力解決問題。不過對你來說，他是誰不重要，今天的關鍵是，生意需要信用擔保。”
傑羅姆淡淡地說：“顯然。信用紀錄一片空白，跟這種人做買賣，算不上明智之舉。”
“‘貴金屬’不介意參與風險條件各異的商業活動，我們有完備的……信用機製，隻要分類調整擔保額度，生意夥伴總會‘自發遵守’既定規則。抱歉的是，一般生意人隻得依賴契約和個人聲譽。今晚有個舉足輕重的老家夥要跟你談談條件，說明你的表現已不能等閑視之，達到了被小圈子接納的水平……”
“換句話說，已經威脅到這一小撮人的切身利益。”森特先生冷笑著打斷他，“我拿的份額超過了他們能夠容忍的底線，也就從某個居無定所的騙子、變成了實在的競爭對手。是這樣吧？”
“你知道就好。”事務官點點頭，表情凝重地說，“要麼你讓步，循規蹈矩，向某些特殊人物繳納供奉，今晚的事會一拍即合；要麼就得準備麵對一夥人的圍追堵截……可以想見，他們很樂意看到你從事實上‘徹底消失’。說句不好聽的，夥計，你的來曆大家心知肚明。一個圈子有一個圈子的規矩，他們背地裏對你相當忌憚，認為你是那種缺乏溝通可能、不服從任何規則的人物……懂我意思嗎？”
“很清楚。”傑羅姆神情詭異地說，“惡名在外，轉行有些難度。”
“惡名不是問題。某種程度上，歌羅梅是個很好說話的地方，它收容的各色人等都不是吃素的。就我們的立場，當然希望剛起步、且有前途的事業蒸蒸日上；既然對你進行了風險投資，你的問題跟我們聯係緊密……小心選擇你的立場，有利潤才有一切，就這樣。”
事情足夠明白，兩人商議完畢，離開了休息室。事務官獨自到主人的書房聆聽會麵安排，傑羅姆左右找不著莎樂美的影子，一邊思索接下來的對策，一邊在陽台附近漫無目的地瞎轉悠。
正在這時，背後傳來一個清脆的聲音，銀鈴般嬌笑著說：“令人愉快的巧合！先生，才過不久，我們又見麵了。”
回頭一看，竟是白天遇見的科瑞恩來的女子。