昏暗的午後，鵝毛大雪暫時化為雪粉，對靜止不動的人來說，寒風依舊冰冷徹骨，吹拂的力度卻減弱許多。兩個無所事事的扒手擠在角落裏、冷得直跺腳，所幸街麵上再找不到比石頭更軟的爛泥，鞋子被凍住的危險暫時不必擔憂了。
糟糕的天氣，加上糟糕的運氣，兩個倒黴蛋被指派“看守一條橫巷”——通常足夠聰明的遊蕩者不會呆站在寒風裏——當然，如果這兩人足夠聰明，也不會領到這麼荒唐的任務。
其中一人停止無意義的低聲絮叨，突然指著不遠處說：“嘶……有個‘木樁’過來了！”
“木樁”顯然是對扒竊和搶劫受害者的蔑稱。走路的“木樁”中等身材，尖臉大眼，年紀二十上下，生的很是清秀。即使臉上像戴著個漠然的麵具，旁觀者還能從他不時變換的站姿、以及手指不自然的屈伸等肢體語言，發覺麵具下敏感、容易緊張的特質。
等這人再走近些，兩個扒手停止用“生意眼光”審視來人，轉而交換著驚詫的表情——異常明晰的淺灰瞳仁無疑是“高智種”的標誌，扒竊或收取過路費再不必考慮。不過，見到“高智種”在首都以外的地域出現，本就是值錢的消息。
身著保暖的狐皮罩袍，年輕人也許因為不習慣寒冷氣候，仍下意識地揉搓雙肩。無視瑟縮在一旁的扒手，他把目光投向通往盜賊公會街的深巷，一會兒便冷笑起來。
巷子入口顯眼位置上刻著幾道深切的劃痕，構成煎鍋大小的淩亂圖形。圖形在一般人眼中毫無意義，但隻要稍微注意，圖案仿佛散發著強烈的淒厲感，讓途徑此地之人不由多看兩眼。
“一個警告。”肯定地點點頭，青年繼續自言自語，“讓我瞧瞧你能耍出什麼新花樣。”
像所有慣於頤指氣使的人那樣，他隻用一個眼神，就令對方理解了自己的意圖。
被注視的扒手猶豫著朝這邊走過來，“怎麼？”考慮到對方的身份，扒手又補上個敬稱，“有吩咐，大人？”
把一枚金幣擱在窄石沿上，他看也不看說：“到巷子裏走一遭。”
命令的口吻不容質疑，扒手試探著慢慢把金幣握在掌心，等確定不是做夢，才連聲說：“您真太慷慨了，老爺！馬上去！立刻！”
麵無表情目注對方走進深巷，青年負手立在原地。隻見扒手一邊走，一邊衝金幣吹氣、豎起耳朵聽著響聲；一旁的同夥眼紅極了，嘴裏喃喃不止，右手不自覺地**短刀刀柄，直勾勾瞧著他的背影。
沒走出二十步遠，巷子裏的扒手抽搐一下，突然站在原地沒了聲息。他的同夥觀望了好一會兒，才偷眼看看旁邊的年輕人。
又一枚金幣被擱在石沿上。高智種連話都懶得講，隻是彈彈手指。扒手明知有古怪，眼光在金幣和同夥身上來回遊移。除了石沿上的一枚，巷子裏也還有一枚，心裏盤算著、四十枚銀幣的價值足夠買醉個多月……扒手最終還是伸手取錢，探頭探腦地走進去。
二十步，直至瞧見同夥的脊梁，什麼事也沒發生。
“喂！”輕輕推搡著，對方沒反應。繞到正麵再看——兩眼翻白，呼吸全無，腳下濕濕黏黏，一條血線正汩汩流個不停。
扒手心裏發毛，總算沒尖叫出聲。再仔細分辨，原來裹著血水的是一段鋼絲，由下至上貫穿筋肉骨骼、頂部束在打橫掠過的細鋼線上，構成個不起眼的“T”字形，把受害者直串起來。外表全無傷痕，看似沒頭沒尾的鋼線卻能洞穿堅硬顱骨……再怎麼沒腦子，扒手也看出這是中了同行布置的致命陷阱。
呼吸急促，從血汙裏撈起一枚金幣，扒手迫不及待地轉身向回跑。咒語響過，一道“強酸箭”從巷口的高智種手中射出，直接命中他腦袋旁邊的磚牆，溶成一團“嗞嗞”作響的綠汁。
高智種搖搖食指，表情分明在說“要麼走，要麼死”。背向灰蒙蒙的暮靄，指掌騰起流波似的炙熱焰環，把附近雪粉蒸騰出一片輕霧。那人堵住去路，不耐煩地盯著他，總算開口道：“三，二……”