傑羅姆剛想起身離開，隻聽對方說：“這種了不起的成品，據說擁有上千年的曆史，是‘過去的過去’留給後來人的好東西。”
“你是說，這類食品的製作工藝……是過去時代的遺留物？”遲疑地坐回椅子裏，傑羅姆對船長的說法剛有了一點興趣。
“時代不時代的，跟我沒啥關係。我就知道，隻要親口嚐過，那滋味就再也忘不了！要想多知道點，讓我跟你詳談，怎麼樣？”
“再來兩杯調酒，別太衝。”傑羅姆轉過臉對船長說，“這也好，跟我談談詳情，我不介意晚點回家。”
克拉克用力點點頭。“從哪開始呢？……就從我組建船隊說起吧！”眼中流露回憶的神情，船長先生想了一會，“雖然海上的狀況相當危險——尤其是海妖出沒的水域，不過，順著海流沿岸航行，風險大抵還能接受。海盜有時也打船隊的主意，我有個老朋友，是個喜歡旅行的巫師……”壓低聲音，克拉克似乎不想透露對方的名姓。“隻要有他在，全不用擔心那些不開眼的家夥。就這麼著，我從貴金屬貸款，和其他幾個小船主簽了合同，到南邊的南邊找機會，巫師朋友也跟我一道參加遠航。
“這一趟走了不少彎路，從諾林自由貿易區南部出發，遇到暴風兩次迷路，大約五個月，我們才進入海圖上沒有標注的水域。地貌奇特，好像小片沙漠正和茂密植被爭奪土壤，風向變幻無常，岸上的居民對陌生人倒很友善……這種神奇的植物就長在一些濕潤的窪地中，喜光喜熱，果實成熟後製成粉末，在當地拿來泡茶喝。我們停在他們的港口補充給養，親眼見到粉末被製成不可思議的食品：不加奶的呈深褐色，香氣很濃，味道棒極了！有的種類入口即化，還有提神的功效……我隻知道，他們管這玩意叫‘巧克力’。”
對方講得繪聲繪色，不像胡編亂造，傑羅姆也不好判斷真偽。 船長一口喝幹了調酒，眼睛直直望著酒杯，露出個不自禁的笑。
“船上的貨艙就剩下幾桶‘帝倫’酒，還被我偷喝掉一些……當地人把糖果的製作工藝傳授給我們，由於語言不通，隻能依靠畫圖打手勢，邊看邊學。果實差不多白送，隻收了發酵研磨的費用，由於成品運輸不便，就載著三船幹燥後的粉末漂了幾個月，最終抵達庫芬南端。嘿嘿！這一趟稱得上滿載而歸，老練的點心師試驗幾次後，‘巧克力’就成了當時最緊俏的商品，大家一致同意開辟穩定的貿易航線。再往後，第二和第三次航行，船隊規模逐漸擴大，在當地建立種植園，用皮貨交換叫做‘可可’的原料。長途運輸的風險，換來大量金元，在庫芬地區，大半‘巧克力’都成了權貴們的嗜物，普通人難得一見。”
“你又是怎麼淪落至此的呢？”見對方笑容逐漸消散，好一會兒沒說話，傑羅姆忍不住問道。
克拉克收起低落的神情，簡短地說：“不奇怪，總有人自己不努力，卻喜歡打別人的主意。直說吧，我在庫芬遭人誣陷，最後一趟航行在逃難中度過。被混蛋追殺還好些，共患難的合夥人也爭著出賣我，不知道是不是得意忘形換來的下場……現在隻剩幾個老友在我身邊，加上沒錢修繕的破船一艘，生路斷了，大家很快也得各走各的。”
聽完這番話，傑羅姆不由得重新考慮懷特的建議。如果自己相信對方的說辭，風險看來不小，卻可能產生長遠收益。仰賴他人為生不值得稱道，開辟自己的事業未嚐不是一條出路。
躊躇片刻，他放慢語速說：“懷特怎麼跟你講的？”
船長說：“懷特隻提到，你認識貴金屬的人，貸款方便，可能樂於資助有前途的買賣。就這樣。”
心想懷特果然老狐狸，對誰說話都語焉不詳，傑羅姆又連續追問了關於航線、裝備、人員和往返周期、貨物保存等事項。據船長說，由於原料運輸有難度，成品後利潤率高得離譜。順風順水往返需五個月以上，當地種植園不知道情況如何，若加上他那些“合作夥伴”的潛在威脅，下麵的旅行肯定輕鬆不了。
聽他快速陳述一遍可能的風險，傑羅姆反而更為意動。船長看來是個有點責任感的人，就算自己走投無路，也不願把話說得太滿。等情況了解得差不多，傑羅姆才含含糊糊地承諾，投資與否“視貸款情形而定”，他對船長所說的生意“很感興趣”，隻等“三、五天後”，自然會給對方一個“恰當的答複”。時間接近淩晨，傑羅姆和克拉克先生作別，獨自步行返回上層區。
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