傑羅姆隨侍者登上四層樓梯，隨處可見過度繁雜的裝飾畫和浮雕，歌羅梅的繁榮貿易和金錢本質、似乎集中體現在此地的奢靡外表之下。
“我們到了，先生。您可以自行進入，本商會的一位幹事就在接待室等您。祝您好運。”
傑羅姆對最後這句感到哭笑不得，他們倒是毫不掩飾自己的工作性質，直率的壞蛋至少比偽君子強些。
推開接待室充滿金屬鏤刻的門扇，裏麵的情形令他小吃一驚。
房間的寬度約有三十尺，長度卻接近寬度的三倍，像一條前窄後寬的甬道。盡頭的紅木辦公桌後麵坐著個忙碌的官員，不斷把空白文件蓋上商會的印信，完全無視森特先生的到來。
傑羅姆踱步到唯一一張木頭椅子上坐下，短腿窄邊、坐墊的位置讓客人的臀部不斷往下後方滑動，隻能保持駝背彎腰的難受坐姿，扶手像時刻準備折斷。相對而言，商會幹事占據了掩體般的紅木桌子，看上去要比訪客高出一頭，不斷蓋印的動作相當純熟，令人懷疑他的工作究竟是蓋印本身、還是僅僅令對方感到無所適從。
傑羅姆難受地變換坐姿，幹事先生不為所動，眼睛盯著紙張，嘴裏說：“請稍候，再有六十份就可以完工。”
“抱歉，兩小時後我還有件小事要辦，勞煩你稍微提高下工作效率。”對方盛氣淩人，讓傑羅姆極其反感，懶得再說場麵話。既然石臉聲稱“過程越驚險，結果越穩定”，自己又何必對販奴的人渣低聲下氣！原本敵我實力懸殊，他可說毫無勝算，倒不如依照艾文的建議，把一切交托給“蓋然率”進行裁決。
桌子後麵的幹事顯然沒見識過這樣強硬的態度，一時不知如何反應，眼睛不住往下亂看。傑羅姆心想，不會吧？難道下麵擺著一份“行動指南”？！真是了不起的想像力！
“嗯，這樣啊……就是說你不打算與‘巴別度商盟’展開友好合作嘍？”
“‘合作’相當好。可如果商盟的‘合作夥伴’都得坐在這種別扭的位置上，那我寧肯找個樹樁自己呆著。”
幹事一時語塞，傑羅姆都能聽見他翻找書頁的沙沙聲。等對方確定，從書本裏找不到合適的回答，隻好對森特先生說：“我想你應當進入左手邊的房間……會有恰當的人聽取你的意見，並代為傳達商盟的建議。我這還有不少工作，你看是不是……”
“左邊嗎？正是我喜歡的方向。”傑羅姆冷淡地微微頷首，算是向對方施禮完畢，“感謝你的寶貴時間，我就不打攪你工作了。”
開門以前，他還想著懷特所說的“第二條路線”，這下自己又要做回老本行，跟某些未知的對手白刃相向……他所擅長的領域都和戰鬥脫不了幹係，不知道事情會如何發展，也隻好隨機應變了。
跨入左邊房間，背後的門發出閉合的輕響。傑羅姆掃視一圈，房間呈六角形，小臂粗細的牛油蠟燭平均分布在各個角落，自己的影子向幾個方向展開，在石灰石牆壁上投射出不少拉長的人形。
“果然跟我想得一樣。就一個蠢貨而言，他的膽量相當不錯！”
聲音從斜上方一條細縫裏傳來，七、八雙眼睛正透過縫隙直盯著他。發言的那人繼續說道：“你們盡可以欣賞接下來的戲碼，這就是跟商盟作對的結果！看完這出好戲，諸位就該明白，你們繳納的‘入埠稅’物有所值。”
傑羅姆再次為“巴別度商盟”表現出的豐富想像力所折服，對方邀請的‘客人’不止一個，現在剛好殺雞儆猴，給那些同意交錢的商人加深下印象。自己成了不合作的典型，被拿出來展覽參觀，看來下麵的好戲不會馬上結束。
“慢慢來，做得細致點。動手！”
發言人聲音冷酷，派頭十足，聽他一聲令下，屋裏的燭火無風自動，一齊搖晃起來。
“劈啪！”
兩聲脆響幾乎不分先後，傑羅姆左右身側的地麵現出兩道鞭痕--敵人似乎從牆麵上甩出鞭子，響聲未落，蛇信般的鞭梢已無聲收回陰影中，蹤跡全無。
這下先聲奪人後，長鞭和長鞭的主人就像融化在空氣中，燭炎停止搖晃，房間裏的緊張氣氛卻不斷升級。傑羅姆小心分辯著一切蛛絲馬跡，可惜他不具備遊蕩者專業級的洞察力，敵人的偽裝毫無破綻，隱藏得天衣無縫。
“嗖”得一聲，背後倏然現出鞭影，傑羅姆全憑本能向一側閃躲，毫厘之差避開了這次偷襲。鞭梢斜掠過他右肩，把半圓披風撕開一道缺口。不待他轉身，漆黑長鞭遊魚般滑動，再次和陰影合為一體。