“快！”
臉上掛著油泥，腳下飛濺起一路汙水泥濘，矮小的身影快速穿梭在喧囂市肆之間。兩旁的小食攤熱氣騰騰、油香四溢：鬆脆培根，蝦醬栗子糕，新鮮出爐的果味蛋撻……他照例吸飽了周遭傳來的香甜氣味——當然還有北部省份冰結的冷空氣；奔跑產生的熱量令他暫時沒有凍死之虞，一天多沒進食，消瘦的肢體卻也沒剩多少可以透支的氣力。
沿河渠向東，飛速掠過耳畔的寒風帶走了小食街的甜膩香氣。泥水路換成沙麵方磚構成的灰白梯級，一層層盤旋上升。階梯似乎永無止境，周遭的空氣也好像越發稀薄，目光跨過左手邊的橡木圍欄，“峽灣之城”的險要地勢盡收眼底：
曲折水路夾在陡峭山崖和絕壁之間，紅褐色石英砂岩、表麵覆蓋小片苔蘚，為寒冷氣候下的城市增添些許綠意。城市上空漂浮著鍋爐煙囪冒出的、飽含星火的彤雲，在碧藍海水映襯下更顯奪目。建築在峭壁邊緣的城市錯落有致，岩壁上附著的供暖管道蛇一樣蜿蜒，不時漏出陣陣白霧。即便在大雪紛飛的時節，整座城市看來仍舊五光十色、生機勃勃。
登上最後幾級台階，麵前出現一片空曠的半圓空地，原本分割上、下兩個城區的關卡就構築在此地。久不遇戰事，高牆和閘門十年前便已拆除，隻餘下供往來客商自由穿行的花園過道。噴水池已經幹涸，更找不到植物的影子，盤繞在拱門兩側的常青藤也隻是精美石雕的組成部分。
一名守衛閑坐在石頭亭子裏，身披羊毛粗製的禦寒披風，伸手在炭盆上烤火，無聊地左顧右盼。剛爬上來的小子吸引了他的注意——破衣爛衫比碎布條好不到哪去，包裹大部分皮膚免遭冷風侵襲都有些力不從心，腰間的束帶把散碎衣物捆紮起來，氈靴像剛從下城區的泥水中撈出來，身後拖著一串淡淡的腳印。
守衛正待起身，隻見對方把腦袋上的舊氈帽摘下，露出亂草般的黃發，向他行了個禮。守衛撇撇嘴，心想放一個“快腿”進去也沒什麼大不了，付給他的微薄薪酬可不包括維持市容整潔的部分。
十年前王儲“羅森·裏福斯第四”借軍隊之力幾乎把老國王趕下台，政變失敗後，軍方將領被大量誅殺，軍人享受的待遇也大不如前。戰死者的遺孤失去了應得的照顧，很多淪為少年罪犯；至於往來奔走、給人傳遞消息信件的“快腿”，已經算是自食其力，守衛也不願過份為難他們。
眼看對方不過十二、三歲，枯瘦的胳臂細得像冬天的柴枝，這副模樣想惹禍都不容易。充當廉價勞力的童工很多活不到成年那天，守衛暗中搖頭歎息，隻見遠方天際仿佛有大片密雲集結，不知即將來臨的、是夾著冰雹的雨點，還是狂風和雪片。
充當“快腿”的少年向城市最高處前進，身旁的店鋪一律以大幅彩色窗玻璃裝飾門麵，爭奪每天隻有五六個小時的寶貴陽光。透過燒製不均的各色玻璃窗，內裏的風景總顯得光怪陸離。
踩著半月形、圓形和三角形拚合而成的陶土磚路麵，人像行走在灰褐相間的壁畫中。肚子餓得咕咕叫，少年還是忍不住向左右觀望。兩側櫥窗陳列著曼尼亞青釉花瓶、栩栩如生的麋鹿頭掛飾、黃銅鑲框的水粉畫……加上無聊的店員、修剪呢絨外套的老裁縫……整個上層區在黯淡日光映照下，散發出從容、冷漠的岩石氣息。少年腳踏自身拉長的影子，快步邁向黃昏中孤獨聳立的天文塔。
無須多久，他就見到了塔樓的主人。
老人借一束微弱的的陽光檢查手中的透鏡，透鏡將光線凝聚成一個明晃晃的小點。吃驚地瞪大眼睛，老人扭頭問道：“鉛玻璃！誰交給你這鏡片？馬上帶那人來見我！就說……不，什麼也別說，帶那人來這，給你兩個銀幣！”
半小時後。
老頭子打量著眼前的訪客：一男一女，男人腳邊跟隨一條雜毛狗，女人的臉藏在麵紗和兜帽裏。
麵色蒼白的男人直接開口道：“我從‘下麵的城市’帶來了您兄弟——懷特先生——的禮物。恕我無禮，有人說過您和他簡直一模一樣嗎？”
老人笑笑說：“這輩子我隻見過他兩次。不管怎麼說，”湛藍雙眼輕輕眨了眨，“歡迎來到羅森王國的陪都，‘峽灣之城’歌羅梅。”
窗外，初冬的第一場暴雪如約而至。