“我不也是！”酒保怪認真地看著他，“你們從一個下水道的蓋子底下‘砰’地冒出來，吵醒了半座城的人。明天治安官來問你的時候，最好你能記得點什麼。可別和我扯上關係！”
“我的朋友……他現在在哪？”
“死靈法師？我怎麼知道？”
霍華德歎口氣，轉身向房間走去，隻聽到酒保說：“他讓你等到天亮，然後去看醫生了。”
霍華德一下轉過身來，“他受傷了？哪個醫生？”
“你倆交情不錯嘛！邪門。”酒保奇怪地說，“沒大事，看來就是臉色不好，死靈法師都這樣。醫生倒是不清楚，我指給他好幾個，看他能敲醒哪個嘍！”
“他有夜盲症，怎麼會晚上亂跑？”霍華德自言自語地說。
“我借給他兩盞風燈……等等，你們不會是……什麼吧？”酒保越想越像，不自覺地偷笑，眼神也古怪起來，“這年頭，連這調調都搞這麼大……嘿嘿！”
霍華德沒注意對方的表情，回到房間坐立不安地熬了一夜。太陽漸漸升上半空，傑羅姆拖著腳步回到旅店，推開自己的房門，嚇了一跳。
霍華德正圍著桌子轉圈，看他進來，兩步奔到麵前，一把抓住他肩膀。
傑羅姆反感地推開他，“你不是惦記著賞金吧？沒戲了！”
霍華德看他一臉不耐煩，反而笑了，“你沒事就好！贖身的錢我會再想辦法。”
傑羅姆狐疑地看著他，“你腦子沒問題吧？頭疼不疼？”
“我還好，就是擔心你的安全……你又救了我一命，我不知道能不能報答你……”
傑羅姆差點笑出聲來，露出個奇怪的表情說：“報答免了，你以後出門小心點，有人要殺你。”
“金麵人？”
“腦子怪好用的，就是他。”傑羅姆在椅子上坐下，灌進半杯水。
“昨晚究竟怎麼回事？”
傑羅姆苦笑著說：“我有一個長的和一個短的回答，你想聽哪個？”
霍華德考慮一會說：“短的。”
“我跟金麵人動手，快打贏的時候中了他的暗算，讓他給跑了。當時到處起火爆炸，我隻好試著找到他用來逃生的暗門。最後，你和我就從一個下水道出口被轟出來了。”
“長的又怎麼樣呢？”
傑羅姆難受地看著他，“這麼狼狽的事情，回憶一遍就夠難堪了，你怎麼好意思再問一遍？”
霍華德撓撓頭，“可是我怎麼一點都沒印象？當時我是給撞暈的吧？怎麼這麼久才醒過來？”
看著一臉不解的霍華德，傑羅姆冷淡地說：“撞暈？我倒希望是，不用背著你到處摸索找路了。你是被一道‘氣爆術’打暈的，我快得手時，金麵人也用它招待我，好險避過。看來是借助魔法物品，戒指、項鏈之類的東西。他要不耍詐，哪是我的對手？”傑羅姆馬上忘了，自己才是最喜歡耍詐的人。
霍華德一時想不到其他疑問，不好意思地說：“那你還要繼續追嗎？”
傑羅姆像看怪物似的看著他，“命沒了，要錢還有用嗎？我隻想睡覺時不用擔心被人幹掉，你最好也有些覺悟吧！”
霍華德歎口氣說：“那你睡吧，我先回房間了。”
“等等，這些錢你拿去，辦完事剩下的逃命用吧。”傑羅姆轉過臉去，免得被人看到自己的表情。
霍華德接住一隻錢袋，裏麵裝著四十枚金幣，根據一比二十的兌換率，相當於800銀幣了。
傑羅姆接著說：“走的時候我撿的賊髒，你不要賞給乞丐。什麼都別說，我頭疼。”
霍華德等了一會，什麼都沒說地走開了。傑羅姆鬆口氣，收拾一下行李，等到處亂逛的汪汪回來，他就要離開高爐堡。
他有一種預感，很快將有大事發生。
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“聽說了沒？有大事發生了！”蓋瑞小姐總是一副早熟的樣子，傑羅姆懶得理她。
見對方沒在意，蓋瑞小姐轉而對汪汪說：“想知道嗎，汪汪？”
汪汪吐出舌頭，叫兩聲。
“別急，我這就告訴你，就是……”她湊到汪汪的耳邊說了幾句，汪汪衝傑羅姆大叫起來，“打仗了！汪汪！科瑞恩打下了萬鬆堡！”
“怎麼會？！”
“怎麼會？！”
傑羅姆和蓋瑞小姐同時驚叫起來，當然是為了不同的理由。來不及在意扭成一團的汪汪和蓋瑞小姐，傑羅姆陷入沉思。
羅森的軍隊二百年裏第一次吃了敗仗，還丟了西麵國界上最重要的城池！傑羅姆不斷告誡自己，這些事已經與他無關，他不再是少年禁衛，曾經的生活已離他遠去……青銅短劍、閃亮銀徽，一張娃娃臉浮現出堅毅和幼稚的神情，“為國捐軀，死得其所！”那時他還不了解這些詞句的含義……曾被淡忘的誓言一遍遍衝擊著他的心。
傑羅姆焦躁地揉搓麵頰，直到毫無血色的臉上泛起兩團紅暈。他拉開背後的小窗，對車夫說：“改道去龍崖堡！”
“這是公共馬車，不提供‘改道’服務！”
“五枚金幣，少廢話！”
馬車繞個半圈，在王國驛道上揚起一輪飛塵，向夕陽映照下的穆倫河東岸奔去。
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南北走向的穆倫河勾勒出羅森王國西部邊界的輪廓，它北接靜海，南端彙入風暴海，串起大大小小的湖泊，流經兩座雪山，中部河曲地區沃野千裏；三座“不可攻陷”的堡壘臨河而建：最北邊的“高爐堡”建立城牆隻有五十多年。中段的“龍崖堡”貿易繁榮，有專賣權的大商會都在此設立商棧。南端“萬鬆堡”建立最早，經曆過無數慘烈征伐，有“白骨之城”的稱謂。三座堡壘遙遙相望，構成羅森西部邊界的防禦鏈條，“萬鬆堡”失陷後，“龍崖堡”就成了敵人進軍的直接障礙，如果對方沒有耐心等待來年開春，這座堡壘將很快麵臨嚴酷的局麵。
傑羅姆隻比信差早到了一步。
看看手裏的假身份文件，傑羅姆暗地裏抹一把冷汗，再晚十分鍾，他就會被城門處的檢查站扣住了。省長的專使剛送來加急文書，命令“龍崖堡”即刻進入緊急狀態，夜晚實行宵禁，出入檢查采取最嚴格標準，治安官對自由人實施拘禁和使用武器的限製放寬，任何被懷疑從事間諜活動者將依照軍事條例處置。
傳令官宣讀完畢，圍觀的人群立即發出“嗡嗡”的議論聲。傑羅姆的心直沉下去，兩件事已經可以肯定：攻下“萬鬆堡”的敵軍會在入冬以前對“龍崖堡”發起進攻；王國的常備軍短期內不會前來增援。
傑羅姆領著汪汪，穿過車站前的旅店區。原本人流不息的熱鬧街區，到處可以看到形色匆匆的市民和忙著給門窗釘木板的商戶。他來到一家標誌著“果品零售”的店鋪門口，找到了收拾行李的店老板。
“對不起，我們關門了！”
傑羅姆直接取出協會的別針，那人看看他說：“首飾匠早出城了，我們這裏不經營副業。”
傑羅姆吃驚地問：“抱歉，這家店最近轉手過嗎？”
店主懊惱地說：“店鋪剛盤給我三個月，還沒開始賺錢，就遇上這種倒黴的情況……”
傑羅姆立刻一個頭兩個大，協會的聯絡站竟然被轉讓給普通市民，讓他到哪裏獲得信息、地圖和必要裝備呢？更糟糕的是，天色已半黑，得不到新的假身份，夜晚來旅店盤查的衛兵會很快給他套上鐵索。他好像掉進河裏的鹹水魚，馬上要在陌生環境中掙紮求生了。
經過一番權衡，傑羅姆打聽著找到城內最大的“刀劍市場”。王國的邊陲重鎮，總設有幾個這一類的地方，向出得起價錢的對象租售暴力。平日裏的買家大多是商人，也有些無聊的市民花錢恐嚇仇家，而匿名客戶大多指派些暗害、偷盜之類的任務。在這裏把自己推銷出去，就能以傭兵的身份躲過檢查，還能合法持有刀劍，傑羅姆一時想不到其他方法解脫困境，隻有來碰碰運氣了。
“市場”建在城市東北角，占地很廣，門麵裝潢的像一家鬥士學院：鐵閘門和架在汙水溝上的短木橋，組成了一個微縮城堡的樣子；牆壁貼滿各色廣告，正有個瘦瘦的男人用刷子清理它們，附近兩條街見不到一個行人。與“市場”相鄰的建築，左邊是治安官辦公室，右邊是王國監獄，傑羅姆看到這種組合，站在空蕩蕩的街上忍不住傻笑起來。
“哼！”一隻手搭上他肩膀，傑羅姆通過地上的影子，估計身後的男人至少有五尺七寸（約一米九）高。一回頭，他剛巧從對方巨大的腰帶扣上照出自己的臉。
“小子，你有病。”男人肯定地說。
“我同意，是有些小問題。”傑羅姆無辜地眨眨眼。
一張岩石般的黝黑麵孔俯視著他，“來幹嘛？找人報複踢你屁股的小流氓？”
“對不起，我不是買家，我是來應征的傭兵。”
男人別扭地看著他，額頭現出一條青筋，“你挺幽默，不過你病得不輕。”
“眼睛會騙人，老手都知道這一點。”傑羅姆冷淡地說。
男人思考一小會兒，看來在“一拳打扁他”和“謹慎地打扁他”之間遊移不定。突然，男人露出一個狡猾的笑容，“原來如此，歡迎歡迎！我叫‘老實傑克’，讓我請你進去喝兩杯吧！”
現在輪到傑羅姆懷疑自己的眼光了，他被“老實”傑克半拉著穿過前門，汪汪掙開繩索，小心地和他們保持距離。看門人見到“老實傑克”，什麼也沒問就放他們進去了，等傑羅姆被扔到一張高腳凳上，才有機會觀察一下周圍環境。
看起來，這裏和一般酒館沒什麼差別，傑羅姆正坐在吧台前的凳子上，四周投過來不少同情的目光，讓他感到事情有些不妙。
“看看誰來了！這不是老傑克嗎？我還以為你他媽的正風流快活呢！”說話人從一張桌子旁邊走過來，臉上掛著不懷好意的笑，體形比“老實傑克”還要誇張。他在傑羅姆右邊坐下，傑羅姆看看早占了左手位置的“老實傑克”，自己好像給擠在兩座肉山之間了。