傑羅姆觀察形勢，記憶衛兵的巡邏路線，隨口問他：“這裏的氣氛怎麼這麼緊張？最近有事發生嗎？”
霍華德沉默不語，過了好一會，才歎口氣說：“我本來不想再回憶這些，等我們進入鍾樓下的神殿，沒人注意時再說。”
兩人裝模做樣地繞個圈子，越過小花園，進入神殿。這裏供奉著‘沉默者’洛克馬農，也是羅森王國唯一合法的神祗。自從十年前王儲“羅森·裏福斯第四”假借神名進行的叛亂被鎮壓，神職人員的地位一落千丈，羅森也成了別國口中的“無信仰國家”，公開場合談論宗教都可能招來“法眼廳”的製裁。
一名枯瘦的祭司向霍華德點頭致意，兩人顯然相互熟識，卻一句話也沒說。祭司打開一道窄門，露出內裏的密閉房間。厚實的木門外罩金屬板，用大鐵釘鑲嵌，看來隔音效果極好。傑羅姆狐疑地看向霍華德，隻聽對方說：“沉思房間。難道你沒來過嗎？”門一關，兩人就進入了不虞偷聽的密室。
傑羅姆記起自己的身份，冷冷地說：“這房間讓我想起陰謀家的工作地點。你不會正有什麼秘密向我揭發吧？”
“正相反，先生，你說實話的時候到了。”霍華德平靜地看著他。
傑羅姆靠向牆壁，快速掃視不大的房間，突然遭遇埋伏的可能實在不大。“你是叛軍的人？”
霍華德低沉地說：“不。但你也不是法眼廳的密探。”
傑羅姆沒說話，霍華德接著說：“我對密探沒好感，這類人毀了我的生活，但是我不能譴責他們——我曾經被迫成為他們的一員——也令我的姓氏被玷汙。”
傑羅姆看著他的眼睛，感到他每句話都是真的，隻好在對麵坐下，冷淡地說：“好吧，我編了個高明的謊話，可惜遇到錯誤的對象。你的意見呢？”
霍華德對他的鎮定露出一個微笑：“我仍然感謝你救了我的命。不論你一開始的說法有幾成是真，但你見到我時，我的確滑到了最低點，是你把我喚醒的——在我以為自己死了的時候，才意識到曾經充滿羞恥的生活是我擁有的一切。所以朋友，請允許我繼續幫助你，隻要你不介意更直率些。”
傑羅姆大歎倒黴，自己怎麼就不能耍弄一些頭腦簡單的人呢？他露出一個和解的笑。“說實話，我的真名叫約翰，是個賞金獵人。追捕的事沒騙你，我的確亟需你的幫助。賞金可以分你兩成，你怎麼說？”
霍華德真誠地說：“我相信你，也的確需要一筆錢，請容許我說明理由。”
傑羅姆作出“請講”的姿勢，霍華德開始陳述自己的故事。
“我曾是個稱職的‘鐵麵騎士’，打過幾場硬仗，科瑞恩那一邊的‘勇猛獅鷲騎士團’幾次秘密派人招募我。由於是家族的次子，我沒繼承任何封地，一切都是在戰場上拚殺換來的。對我的過去，我不想再多說。幾個月前我決定結婚，告別戎馬生涯。這時部隊接到了秘密指令，挑選最精銳的騎士執行特殊任務，我加入的小組有十二個人，一個表情陰沉的男人是我們的指揮官。後來我才知道，他是‘法眼廳’的密探頭子，來挑選戰士安插到王國另一支邊防軍中，我有很多朋友在部隊換防時轉到那支隊伍。他聲稱在邊防軍中有人違背騎士規條，投向了科瑞恩，這在我們來說是不可原諒的大罪。雖然對密探感到不齒，但我還是服從了安排。”
霍華德的表情開始沉重起來，每一個字都像反複琢磨過無數遍。
“經過周密的計劃，我成功打入邊防軍的小圈子，他們之中有幾個我認識了一輩子的朋友，雖然目的並不卑劣，但背叛他們的信任令我夜不能寐。一天夜裏，我的朋友——原諒我隱去他的名字——邀請我參加一個聚會，他甚至還是我的鄰居。我毫不懷疑這次聚會的性質，所以隻是輕裝前往。聚會在廢棄的哨站舉行，我們常在那裏喝酒談天。參加的共有九個人，他們……包括我的朋友，開始談論‘血腥統治’時期的人物，後來又表示對非法信仰的同情。我體麵地提醒他們，即使對自己人也要顧及談話的尺度。忽然，他們一齊逼視著我，我的朋友有些失控地質問我的信仰,我感到他咄咄逼人的態度裏包含著羞愧的成分。”
霍華德痛苦地閉上眼睛，“我耐心地勸說他別再喝酒，而我不會把他們的話當真。突然，我的朋友提及了我未婚妻的名字，說早就在‘真理會’這個激進組織中見過她……當時，我不記得自己在何種感情的支配下，不顧一切地反問，‘難道你們就因為這樣的理由投向敵人嗎？難道你們不知道，王國的密探一直在看著你們嗎？’
“話一出口，所有人都陷入短暫的沉默。沉默過後，我的朋友問我，‘我們認識了多少年，霍華德？’我隻有無聲地看著他。然後他對其他人說，‘這個密探是我最好的朋友，他曾救過我的命，我曾救過他的命，請你們為我做見證，一對最好的朋友是在一場公平決鬥中踐行信仰的！’
“幾個人中的一個，把照明用的風燈掛在一顆枯樹上，從坐毯底下抽出兩把劍來，劍刃在燈光下閃閃發光。我們都有些失控了，他是因為被出賣的憤恨，我則想報複他對我未婚妻的侮辱。選出裏來的證人手持利刃，先默然交給我武器，然後才轉向我的朋友。‘決定這麼幹嗎？’他問。‘就這樣吧。’我的朋友一邊說，一邊解開大氅。這時證人一劍刺進他胸腹之間，大氅馬上被冒出來的鮮血染紅了。”
霍華德平靜地說到這裏，卻忍不住打一個寒戰。“‘國王萬歲！’證人喊出了密探規定的暗號，站到我身邊。這時我來不及在意剩下的人，隻見我的朋友眼球突出，嘴唇微動，向我說了句什麼。等我清醒過來，證人已經在幾把長劍下受了傷。我無意識地揮劍，二對六的戰鬥結局很明顯，長劍在多次交擊下崩了口，我多處負傷，幾把劍還在不停攻來。就在這時，暗處飛出的弩箭射傷了與我們戰鬥的幾人，密探的同伴很快瓦解了對方的抵抗，他們被毫無尊嚴地割斷喉嚨。我腦中一片空白，證人把匕首交到我手中，‘你來結果這個支持王儲的亂黨！’他指著我那還沒斷氣的朋友說。我的朋友……他重複地說著一個詞，‘艾米莉’，我認識他的妻子像認識他一樣久。我不知道為什麼沒有宰了那證人，密探騙了我，他們並沒有投敵，隻是做了政治鬥爭的犧牲品……我一動不動地瞪著那人，直到弩箭都對準了我。”
霍華德為自己表現出的懦弱悔痛萬分，他停了一會才說：“後來……我不知道自己是怎麼離開的，有人用劍柄打暈了我……不，我故意等他們打暈我，好給自己活下來的借口……密探撤銷了我的軍籍，聲稱我欠了高利貸，這些都是我應得的。但是，艾米莉不應該受懲罰，她什麼也不知道，卻被無辜流放到城堡外的農場！我需要錢贖買她的隸農身份，這都是我的錯！我一度想用死來逃避這罪責，現在是麵對的時候了。”
傑羅姆麵無表情地聽完，他被這段長篇大論唬住了。
——你唯一該埋怨的是你那乏味的價值觀！
傑羅姆忍住嘲諷的欲望，低著頭說：“令人震驚！請原諒我不知道如何表示同情，你的遭遇簡直讓我喘不過氣來。”
霍華德長舒了一口氣，解脫地說：“感謝你傾聽我的經曆，這樣的恥辱是一個人難以承受的……現在我感到好多了，雖然我的軟弱不值得被諒解。”
“每個人都有自己的枷鎖，你不該為此放棄生活。那麼此地的緊張氣氛也與之有關了？”
“沒錯，我的朋友。對王儲餘黨的清查才剛開始，據傳逃到曼尼亞候國的王儲近期將返回羅森，我私下以為，有不少騎士正盼望加入他。”
“形勢更複雜了，我們必須盡快解決問題。”傑羅姆向對方伸出一隻手，“我，約翰·金斯利，發誓對霍華德·諾頓保持坦誠，洛克馬農為我作證。”
霍華德有些激動，“可是我……我已經失去了榮譽……不值得被信任……”
“我並不是不說謊的聖人，你不會欺騙我，我知道。”傑羅姆本著臉，盼望這煽情的一幕趕緊過去，他已經浪費了太多時間。
霍華德伸手與他相握，“我，霍華德·諾頓，發誓對約翰·金斯利保持坦誠，洛克馬農為我作證！”他顫抖著說完，看起來對自己又恢複了幾成信心。
屋裏的氣氛大為融洽，傑羅姆對心懷感激的霍華德虛情假意一番，騙得他死心塌地。這時想起朱利安·索爾的金玉良言，“欺騙是情感的藝術，動之以情比單純依靠狡詐見效更快。”不由得後悔怎麼不早用這招。
霍華德跟著傑羅姆登上鍾樓，老舊的木樓梯蒙著一層灰，除了祭司定期上來照管大鍾的齒輪，這裏沒留下別的痕跡。傑羅姆透過鍾樓四麵的窗口向下觀望，除了巡邏的士兵，居民都躲在家裏，神殿四周的小廣場空無一人。這時，大鍾敲響五次，震得灰塵四濺。傑羅姆奇怪地問，“這鍾使用什麼動力？”
霍華德想想說：“不清楚。神殿的建造時間有很多不可思議的傳言，洛克馬農神像是後來鑄造的。百多年前這裏是舊城遺址的中心，那時科瑞恩控製這座城市，在廢墟上建造了大部分建築：圖書館、老城區的半圓市集，拱頂會堂……直到羅森在半個世紀以前占領此地，豎起城牆，才有了‘高爐堡’的稱謂。如果想知道更多，可以去問祭司，他是庫芬人，以前曾做過我的曆史教師。”
兩人重新回到神殿內，向祭司詢問鍾樓的曆史。祭司思索片刻說：“神殿建築的時間早於523年克瑞恩在此建城，屬於古代城市廢墟的一部分。羅森的軍隊攻占城市以後，神殿裏供奉著科瑞恩的異端神祗。鍾樓的機械部分當時運轉良好，我們隻修複了朽壞的樓梯。至於鍾的動力，十多年前幾個工程師來調查過一段時間，說是水力驅動，古代工藝的產物。”
傑羅姆和霍華德再次回到樓頂，從齒輪和傳動杆之間，找到一口向下的豎井。所有活動的機械部件，似乎都從深入豎井的金屬鉸鏈處獲得動力。傑羅姆點燃一團裹了重物的油布，拋入豎井。過了一會，傳來“噗通”一聲，火苗倏然熄滅了。
兩人麵麵相覷，豎井下麵竟是一條暗河。