貴族區可不是好進的。
傑羅姆束手無策地看著兩個衛兵，這二人剛把一位“閑散人員”修理了一頓，這時回到自己的崗位上聊起天來。聽說高明的盜賊能借助一條長索爬過高牆，傑羅姆仰視麵前的厚石牆，牆頭插滿尖銳的鐵蒺藜，要想望到頂，必須把脖子向後折，直到頭暈眼花。
傑羅姆找個無人的角落，正要施展“隱形術”，忽然隔牆聽到整齊的號令聲——巡邏士兵，聽腳步不少於二十人——傑羅姆不再抱有僥幸的希望了，“隱形術”能把他弄進去，卻未必能讓他活著出來。
——先找個熟悉地形的人，再想辦法混進去。
打定主意，傑羅姆轉過守備森嚴的大門，向夾在高爐堡外城牆和貴族區內城牆間的街道走去。
高爐堡的設計者顯然有些短視，沒考慮到貴族們無止境的擴張欲望和潔癖。貴族區的規模不斷增加，把原屬於平民的集市和住宅擠壓成一個狹長地帶。新建的內牆使這條布滿二層樓房的街道僅夠通行，除了正午，陽光也隻能照在二樓陽台上；傑羅姆總算擺脫了日盲的困擾，為了在夜盲之前做好準備，不由得加快了腳步。
“熱情短刀”是個品流複雜的地方。傑羅姆依照一貫的經驗，找到這家生意興隆的酒店，再向酒保施加點影響，很快得到了需要的情報。
“貴族區？那不是人待的地方……我想想……對了！看見那小子了？”酒保指著角落一張桌子底下說，“趴在那裏的那個。沒人比他更熟悉貴族區的情況了。”
“嗯……一個夜盜——幹這行的喜歡穿一身便於潛行的深色衣服。”傑羅姆老練地總結說。
“是嗎？我還以為那隻是好久沒洗造成的……”酒保怪怪地看著他。
“不對……看他體格應該受過良好訓練，”傑羅姆想盡量表現得專業些，沉吟著說，“右手有使用刀劍留下的磨蝕痕跡，顯然曾是個衛兵。你看，趴倒的樣子很專業，應該上過戰場……現在當兵的真不像話，打過幾次仗，見過幾個死人就吵著精神崩潰啦，什麼人間地獄，醉到不省人事……”
酒保吃驚地看著他，“怎麼想到的？真有一套！不過夥計，你有點鑽牛角尖。任你想破腦袋，也猜不到這人的來曆。”
傑羅姆小小失算，麵不改色地說：“猜錯了？那他是幹什麼的？”
酒保指指牆上懸掛的一套重型盔甲——傑羅姆剛剛還誇獎過那精良的做工——神秘兮兮地說：“這套好家夥就是剛才那小子抵押給我的，一位爵爺！沒錯！以前住在貴族區，是個‘鐵麵騎士’，有一陣子風光。後來欠了一屁股債，連馬也賣了，天天就是玩命喝酒。自從上上個月到我這，清醒的時間總共沒有三五天……要跟他講話非等到明天這時候不可。”
聽完酒保的話，傑羅姆感到這人的利用價值大大提升。他走到桌邊，一股混合了酒精和發酵食物的氣味讓他立即止步。忍住強烈的反感，傑羅姆用腳踢了踢，果然毫無聲息，酒保的判斷是對的。
“找個人把他弄幹淨。兩間二樓的客房，相鄰的。”
酒保為難地說：“我到哪找人去？”
“叫殯葬師來，照死人的規矩辦妥。我要他看起來像新的一樣。”傑羅姆拋下幾枚銀幣說。
酒保打個寒戰，看到他慘白的臉色，小心地問：“你不是來找‘材料’的吧？”
傑羅姆過一小會才聽懂，“我不是死靈法師，對人偶不感興趣，更不想惹麻煩。等他醒了你別亂說話，我得多住幾天。”
“隨便你。”酒保撇撇嘴說，“反正他爛在這對我也沒好處。多嘴問一句，你現在要到哪去？”
“退掉原來的旅店，我還有條狗。對了，你認識最好的首飾匠嗎？”
“嗯，你找叫‘粉薔薇’的店，就在不遠處，我指給你……”
第二天吃早飯時，傑羅姆見到殯葬師疲憊地走出隔壁房間，為一個銀幣的報酬勞碌了一整晚。臨走還搖搖頭說：“不可思議，比死人還老實！”傑羅姆心想，任何人被灌下兩倍劑量的睡眠藥劑，不老實才怪。
推門進入隔壁的房間，那酒鬼果然被收拾的煥然一新，一身嶄新的壽衣至少比原來那套像樣多了。胡子被刮幹淨，露出一張憔悴但堪稱英俊的臉，讓不懷好意的傑羅姆小吃一驚。
酒鬼的個人物品被整齊地擺在桌上：帶有像框的廉價項鏈，傑羅姆不客氣地打開看看，裏麵是“波波皇後”本人的下流小畫像；一套舊色子，掂量一下，看來灌了鉛；六七枚銅幣好好地摞在一處。
傑羅姆耐心為零，咒語響過，一道極度弱化的閃電正中酒鬼的左胸。一陣呻吟後，那人平靜下來，打量著他。
“就是你嗎？唉……原來長得這麼一般……”看了一會，酒鬼異常清醒地說。
“什麼意思？”
“啊？難道……我還沒死嗎？你不是來接我的死神吧？”
“別傻了，我剛救了你的命！”傑羅姆不假思索編出一段謊話，“昨天你喝醉了，被一個櫻桃卡住了喉嚨，有一陣子以為你完了，殯葬師給你‘修整’了一下。幸好我發現你還有呼吸……”
“櫻桃？我討厭水果……怎麼會這樣？再說我哪來的錢給殯葬師？”酒鬼露出混亂的表情。
“我付的。”傑羅姆歎口氣，“你不記得了？昨天你說你是‘鐵麵騎士’，我以前在‘嚴霜騎士’服過役。咱倆談了幾句，玩了幾局‘雙六’，你贏了三個銀幣——就是用的這幾枚色子……”
傑羅姆別有深意地亮出灌了鉛的色子，酒鬼的臉色不自然起來。
“除了‘修整’的費用，這裏還剩兩枚。”把銀幣塞進他手裏，傑羅姆關心地說，“你還好吧？吃點什麼嗎？”
“我……唉……腦袋發暈，什麼都不記得了……抱歉讓你破費……”
“無所謂，你贏的錢。我隻是幫個‘小忙’，救了你一命而已。”
酒鬼苦笑，傑羅姆看起來可不像樂於助人的樣。
“你等著，我叫點吃的。”等他再進來，手裏托著一個木托盤。“喝了它，對宿醉有好處。”
酒鬼遲疑地看著杯子裏的草藥，在傑羅姆友好的注視下，硬著頭皮喝下去。雖然難過地直皺眉，精神卻好了許多。“謝謝你的好意，不知道……”
“艾薩克，不記得了？能知道你的全名嗎？昨天你顯然有些……嗬嗬，你知道……”
酒鬼抱歉地說：“霍華德·諾頓，叫我霍華德好了。”
“霍華德，我有件事想請你幫忙。我能支付一些報酬，如果你不介意的話。”傑羅姆拉過一張椅子，在他對麵坐下。
霍華德·諾頓早料到事情沒這麼簡單，不由得看看自己身穿的壽衣：“我再沒什麼值得介意了……如果不是你，我可能已經死了，不是嗎？”
傑羅姆直視他的眼睛，“你怎麼會淪落到這一步的？算了，別告訴我。我隻想到貴族區找個人，他可能不太友好，過程也許有些曲折……”
“要動用武力吧？”
“說實話，也許是。”
“可我惹的麻煩夠多了……”
“我需要個向導，不是打手，而且我保證，事情會盡量和平解決。我可以預付你一半報酬——二十銀幣，你隻要替我指點路途，沒別的。”
“唉……你是個獵頭人？還是殺手？”霍華德疲倦地看著對方。
“你不想知道。”傑羅姆愈加不耐煩，對方比他預料中難纏許多。
“事實上，我想。”霍華德認真地說，“我不知道自己可能把一個什麼人帶進去……抱歉老兄，即使我不住在那，也不願意看到不幸的事發生。”
傑羅姆被迫重新估計對方的人品，不過他早準備好了最壞的情形。
看起來，‘艾薩克’下了一個決心，“你保證守秘密？”
“我保證。”霍華德舉起右手，用宣讀騎士誓言的姿勢說。
“認識嗎？”一塊比手掌略小的徽章被亮出來，做工精致，閃爍著暗淡的冷光。
“‘法眼廳’？！你是……一個密探！”霍華德馬上明白了，這些國王的眼線有誅殺大臣的權柄，通常佩戴麵罩，著黑袍，是‘血腥統治’時期的遺物。
“我們名聲不佳，這我承認，不過我是來‘秘密’追捕一個職業強盜，‘金麵人’。”傑羅姆很快收起徽章，這樣的假貨沒法蒙混太久，真正的“法眼廳”標誌雖不及協會的別針精巧，卻也有一套辨別真偽的手段。
“我見過這人的畫像。”
“所以，報酬照舊，別打賞金的念頭。如果事情敗漏，我不會替你說話。公事公辦。”傑羅姆露出生硬的表情，表演得絲絲入扣，霍華德看來完全相信了他。
“好吧，我想辦法弄你進去，不過我沒法幫太多忙——好一陣子沒摸過劍了。”
“你隻管帶路，別的我來擔心。”傑羅姆暗中鬆口氣，“現在，這二十銀幣拿去，你得打扮一下了。”
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守門的衛兵認出了霍華德·諾頓爵士，遲疑地行了個禮。
“抱歉先生……我以為您已經搬出這裏了……”
霍華德看來衣冠楚楚，傑羅姆正充當他的扈從。“你說的沒錯，我來找買下我房子的先生——有些地產手續不全，我把文件帶來了——”
看到‘文件’，衛兵放鬆戒備說：“您可以進去待到黃昏，您的扈從……”
“請別擔心他，他會像影子一樣跟隨我。”
衛兵猶豫片刻，看到霍華德不耐煩的神情，再看看傑羅姆奄奄待斃的模樣，不情願地讓出路來。
直到通過沉重的鐵閘門，傑羅姆才開始慶幸自己的謹慎。閘門兩側的尖木柵隨時可以築起簡陋的防線，遙遙相望的角樓駐紮了弓箭手，三股正在巡視的士兵加起來有幾十人，各自擎著尖銳的長矛。他奇怪地想道，高爐堡最近沒傳來什麼大新聞，為什麼一副如臨大敵的狀況呢？
兩人不緊不慢地走著，霍華德小聲說：“鍾樓是附近最高的建築，圍繞鍾樓的是公共場所，住宅分散在三個方向上。”