列維磨蹭地站起來，嘟噥著說：“報告長官，紅森林術士會的首領莉莉安女士一個月前表示即將退休，兩位術士長--葛魯普和辛格先生--發生了點口角，現在兩夥人正在爭奪森林的控製權。報告完畢，長官！”
“而你，”傑羅姆不動聲色地說，“已經有三周停止彙報情況。解釋一下。”
列維委屈地說：“彙報情況的事由我的導師--協會的高等術士--比紹普先生負責。他現在……出了點狀況……一時說不清。我建議先押送俘虜去見辛格先生，到時候事情就清楚了。長官！”
“叫我‘傑米’。你年紀稍大些，別介意我公事公辦--親愛的‘表哥’。”
看到傑羅姆慘白的笑容，列維隻好苦笑兩聲，心中暗罵--這些婊子養的“命令者”！
兩人虛情假意地寒暄著，走到兩條飛龍邊上。傑羅姆直接地說：“我不太適應飛行。”列維於是發出幾聲尖嘯，飛龍一前一後飛走了。
“你不介意……吧？”
看到傑羅姆指向站在原處的女孩，列維過一小會兒才明白，“樂意效勞！”他怪笑著走過去，對直瞪著他的姑娘做了個鬼臉，就要攔腰把她掂在肩上。女孩把眼光轉向傑羅姆，露出一個示弱的表情。
傑羅姆歎口氣說：“還是我來吧……還挺沉……算我倒黴。”
一刻鍾後。
“一場激戰！沒錯！列維·波頓英勇地展開‘近身攻勢’，冒著對方炮火的摧殘……最終俘虜了紅森林有史以來最恐怖的怪物--維維安·巴裏摩爾小姐！”列維單膝跪地，口沫橫飛，加上肢體動作地配合，連氣喘籲籲的傑羅姆也得承認，他是塊演戲劇的料子。“等待您的命令！請不要吝惜我年輕的生命，讓我直闖敵巢，粉碎他們罪惡的圖謀吧！”
中年術士長辛格先生以手加額，羞愧地別過臉去。“請原諒這個人，他不知道自己在說什麼！”
“當然，表哥他一向這麼……激情澎湃，我習慣了。”傑羅姆一邊拭汗，一邊禮貌地點頭。
辛格鬆口氣，右手在半空中劃一個圈，僵硬的巴裏摩爾小姐立時活動起來。
“侄女，你還好吧？”
沒等他說完，女孩衝到列維跟前，舉手就是一巴掌，把列維打得一個趔趄；然後才想起什麼似的，跌坐在地上，“……腳麻了……”
傑羅姆不忍心看辛格的表情，裝作觀賞牆上的飛龍畫像。他等到對方安頓好局麵，才無辜地轉過臉來。“您有一幅２３７年的鑲嵌畫珍品，我卻看不出出自哪位大師之手，實在慚愧。”
辛格幹笑兩聲，“老古董罷了。”然後回頭說，“你兩個先出去。維維安，別再打他！懂了？”
過一會兒屋裏隻剩下辛格和傑羅姆麵麵相覷。
“這麼說，你來自……”
“‘東羅克魔力專修學院’，七年級，先生。”
“破地方，我知道。”辛格盯住傑羅姆，神色不善地說。
“您的意思是？”傑羅姆被他看得有些發毛，臉上卻不動聲色。
辛格扳著手指說：“我侄女不懂事，這我承認。不過三流學院來的菜鳥她隨便能對付一打。況且，”辛格冷淡地瞟一眼傑羅姆，“術士天生抵抗魔法，她被定身足有十分鍾以上，如果校長的學徒能把七級法術用到這份上，我們還怎麼混？啊？！”辛格聲色俱厲地質問，突然擺出一個施法動作來。
傑羅姆臉上色變，短劍一下子抽出，反握胸前，左手懸在半空，雙眼緊張地辨別對方法術類型；辛格卻沒有進一步表示，而是了解地點點頭，“‘西波古典防禦’，戰鬥法師專用的套路，沒幾個白癡敢練這種玩命的打法--你看來不好惹啊，小子！”
傑羅姆見對方收回架勢，想起杜鬆將軍對自己說過的話--“卑鄙是活人的專利”--不由得動了殺人滅口的念頭。他飛快打量一下四周，辛格冷笑地看著，卻沒有任何戒備。傑羅姆慢慢收回短劍，放棄了對抗--在一無所知的環境中戰鬥是不入流的愚行。
“開誠布公地說，你是協會的人。”
“您不覺得知道太多是件不幸的事嗎？辛格先生。”
“年輕人，你唯一缺乏的就是風度！讓我們坐下來談談。”
傑羅姆不由得暗暗歎息，他感到自己還遠不夠幹練，在真正的老狐狸麵前隻剩下自卑的份。
“莉莉安在老糊塗之前，表示要把位置讓給我，”辛格先生自信滿滿地說，“紅森林是塊了不起的地方--這不是簡單的自誇--羅森最大的淺層煤礦就在這裏。根據我們和省長達成的‘協議’，土地所有權完全掌握在術士會手中。開采帶來的收益相當可觀，足夠支付日常開銷和飛龍的馴養。”
“我聽說羅森要增設一支飛龍騎兵縱隊，來對付科瑞恩的皇家獅鷲……”
“那是另一筆生意，”辛格露出狡猾的微笑。“另一筆！莉莉安在你們的陰謀家麵前屈服了，協會通過紅森林給惡魔出了不少難題，但是，這筆買賣不劃算！”
傑羅姆不禁佩服對方的生意眼光，“加入另一邊似乎好不到哪去吧？”
辛格點頭說：“沒錯。協會是舊世界的遺留物，惡魔卻是完全的破壞狂，術士會畢竟由人類組成，我們不太傾向於另一邊。”
“那麼還有些什麼障礙呢？”
“有趣的是，”辛格往前欠身，“獲利最多的是那些中立組織。像搞情報的‘占星家學會’和大宗貸款的‘貴金屬聯盟’。我們不反對繼續與貴方合作，但是急需一些實質性的承諾。你知道，自從被協會養肥了的杜鬆先生改變旗幟，事情已經變得相當微妙了……”
傑羅姆不擔心協會的前途，但辛格的無所不知讓他深感不安，他估計通過自己上交的報告，這狡猾的老狐狸將最終獲得大量好處。“既然如此，請容我考慮一下‘另一方麵’的情形再說。”
“如果你指的是葛魯普‘那方麵’，悉聽尊便。”
傑羅姆沒想到辛格毫不介意，他隻得向對方鞠躬告辭了。
一見到門廊裏扭打的列維和維維安，辛格立刻換上沉痛的表情，“快住手！你們難道沒有羞恥心嗎？至少在客人麵前為術士會保留一點體麵！”
辛格接著對列維說：“把這封信交給格魯普術士長，注意禮貌！”然後假惺惺地對傑羅姆笑笑，“你跟著去吧，回去之前來見我，我這有些……小禮物，送給你們學院校長。老交情，嗬嗬……”
傑羅姆見對方連行賄的細節都想好了，唯有歎服領受。
梳洗停當的維維安·巴裏摩爾小姐趨前帶路，不時好奇地回頭打量傑羅姆；傑羅姆這才發現對方的紅發已經用兩隻銅環束成發髻，白生生的臉龐煞是可人，身上也換了一件緊湊的獵裝；列維正失魂落魄地跟著她款擺的腰肢，讓人懷疑他會不小心遺落了一對眼珠子。
“你們不是表兄弟嗎，怎麼一句話也沒有？”
維維安轉過身來倒著走，眼光懷疑地遊過僵屍似的傑羅姆和流口水的列維。兩人立刻規規矩矩地聊起來。
“咳咳，好久不見，最近忙些什麼呀？”
“就是打打架，最近情況有些別扭……你也看到了，沒什麼大不了的。你怎麼樣？”
“我？我……剛經過一場考試，情形不太樂觀，導師讓我回家反省，就來看看你。”
“原來如此。”
“就是這樣。”
維維安忍不住笑起來，“沒錯，繼續聊吧，無聊的大叔們！”
看她跑開一段，列維恢複了流口水的架勢。傑羅姆難受地說：“至於這樣嗎？”
列維怪物似的看著他，“你多大了？”
“二十四？我不確定。”
“天！我都二十五了！你以為我還能像十五歲一樣不慌不忙地偷窺嗎？當術士是這輩子最失敗的決定！協會的老不死隻會叫你做這做那，才不管別人的生活多沒情趣呢！別理我，讓我看！”
傑羅姆冷淡地說：“施法者最好的年華隻能獻給魔法，‘情趣’是庸人的生活。”
“哼哼！高談闊論才是施法者的生活，可別叫上我，我寧願多看兩眼！”
前方一道留有開口的尖木柵組成屏障，把術士居住的山穀分成兩部分，雙方兩名術士談笑正歡，見到維維安，嚇得跳起來，作出正殊死搏鬥的姿勢。維維安露出個甜笑，咒語閃過，兩人飛出一段距離，沒了聲息。
“這樣不會死人嗎？”傑羅姆看得眼都直了。
“還早呐，”列維深有感觸地說，“最多昏迷一會兒，術士對魔法攻擊不太敏感。你們法師可就不一樣了……嘿嘿！”
傑羅姆冷冷地瞥他一眼，列維立刻閉上了嘴。
三人很快到達目的地，走進一幢原來是小會堂的建築。
連續的半圓形拱柱三個一組，向前延伸至光線昏暗的牆壁處。三三兩兩的術士交頭接耳，正對著走進來的三人議論紛紛。一個身穿紫袍，須發皆白的老人端坐在窗口，背後站著一位年輕貌美的女術士，正給他揉捏肩膀。傑羅姆跟著列維走近幾步，看清了對方的長相，不由得心中叫絕。
老頭子純白的長須理的一絲不亂，臉上幾道皺紋不僅沒有衰老的感覺，反而使人肅然起敬；他淡藍色的眼睛射出平靜的光芒，眉頭深鎖，光鮮的紫袍和兜帽顯然是量身定做的極品，灰色手杖斜倚在身旁。傑羅姆相信這是他見過最有魅力的老家夥，辛格先生若和他站在一起，就是完全的奸商模樣了。
“請走近一步，客人。我的視力大不如前了。”
傑羅姆感到他壓倒性的氣勢，像麵對著一座休眠火山，教人一麵讚歎，一麵敬畏。列維剛掏出信，奇怪地發現傑羅姆倒成了主角，一個沉默的術士接過信，把他攔在五步之外。
傑羅姆前進一步，向老人深深鞠躬，對方微微頷首，眼光凝住在學徒身上。身邊的術士遞過辛格的信，他看也不看說：“燒成灰。”
咒語響徹不大的禮堂，信件像一朵盛放的鮮花，在沸騰的火焰中冉冉上升，轉瞬化為灰燼，火焰隨之熄滅，隻留下空氣中化不開的凝重和肅穆。
傑羅姆感到十幾雙眼睛冷然注視自己，卻都趕不上對麵那雙鋒芒內斂，光華燦爛的眸子。他把心一橫，沉著地垂手肅立，十秒鍾後，老人歎息一聲。“表明你的來意吧，年輕的法師。”
傑羅姆環視四周，最後把目光詢問地指向術士長葛魯普。老人安靜地說：“這裏每一位術士都有權決定自己的去留，在他們麵前我沒有秘密。”
傑羅姆心中讚歎，深吸一口氣，說出一席話來。