一分鍾後，短劍取得了完整的控製權，每次微妙的拖動都使麵具下的男人窮於應付。他所不知道的是，學徒的內心正激烈翻騰，矛盾和疑惑讓他隻能投入一半心神應付戰鬥。
麵臨失敗，男人決定使用一個還不能充分掌握的技巧，長劍在對方的短截和下壓中一下子抽出。兩人同時失去了對抗的焦點，重心前移，武裝的上肢擎著閃光的刀劍，像兩座必然相撞的尖山一樣相對傾覆。男人無暇琢磨學徒複雜的眼神，他雙肩猛烈後縮，兩腳微分，足跟離地，劍尖向斜下方追刺，鬥篷被這牽動全身的一劍激得向後飄飛。男人足尖、雙膝、後頸和劍鋒形成一個流轉的“S”形，恰似一條昂首吐信的眼鏡蛇。
長劍閃電般貫向學徒咽喉，由於這一劍動用了全身的力量，即使遭受致命打擊，在慣性作用下劍刃還會完成殺敵的使命。男人把自己投入死地，卻把最困難的選擇留給了敵人：同歸於盡或束手待斃。事實上，意識到這些的敵人已經選擇了後者--在這樣的速度麵前，任何思考都是致命的。
學徒的腰像折斷了似的後仰，失去平衡的刹那右腳蹬踏對方左膝。
下一刻，學徒左手支地，腰身彎成一個仰麵的半圓形，長劍脫手，插入他鼻尖前方的地麵不斷晃動，稍微抬頭就能觸到冰涼的劍脊。男人向右後方滾倒，一時站不起來。
表麵上學徒化解了對方的搏命招數，但他在前俯的態勢中強迫腰身後仰，肌肉幾乎被這一動作撕裂；而本能的一腳擊中的不是對方支撐足，他甚至感到男人在中招的瞬間有意把重心壓向右腿！
接下來，昏暗的小巷中隻剩下被抑製的呻吟和喘息。
一聲尖叫打破了沉默，金屬交擊爆出一團火花。學徒看到男人手中的金色匕首和一張驚恐的小臉--匕首打在小女孩剛剛蜷縮的位置上，刺中一條金屬管道。傑羅姆強忍痛楚，用短劍支撐著爬起來。男人手握匕首，他的膝蓋顯然沒被揣碎，瘸著腿又一次刺空。小女孩沿牆邊尖叫著爬行。
傑羅姆開始懷疑對方的動機，如果他們在合演一出騙局，自己就成了真正的白癡；可一旦自己判斷錯誤，付出的代價將是一條無辜的性命……他隻能作最壞打算，一咬牙，短劍和匕首交擊一下。
學徒牽動了腰傷，疼得直喘氣；男人用一條腿蹦跳著，像馬戲團的小醜一樣揮舞雙手保持平衡。再一次火花四濺的交鋒，兩個一流劍客彼此推搡，大呼小叫，被疼痛鞭子似的抽打。他們旋轉和扭動，不時靠在牆邊咬牙切齒，空著的一隻手揪住對方領口和衣袖，看起來跟酒館裏的無賴差不多。值得慶幸的是，他們畢竟還保留一些高手風範，謾罵和吐口水的行為尚未發生。
男人撥開學徒僵硬的砍劈，短劍撞在一側管子上，冒起些許火星。正在這決定性的一刻，一雙小手從後麵摟住學徒，狠狠觸動了腰傷。
稚嫩的聲音在傑羅姆耳邊響起。“別以為我會感激你……”
隨著一陣奇異的扭動，這雙手變得有力起來，幼嫩的聲線變得成熟動聽，“保護小女孩是英雄的天職嘛！”
男人有些遺憾地用匕首抵住學徒咽喉，傑羅姆隻好保持著毫無防備的姿勢。
“我知道你想說什麼，‘變形咒’一直都好好用啊！”女人向他的耳邊吹一口氣，“‘藍色閃光’的英雄哥哥，我再給你一句話的功夫，隻有一句呦！”
傑羅姆認真地想一下，用微弱的聲音說：“雷霆與我同在。”
男人的目光轉向對方的短劍--一把正頂在金屬管上的青銅短劍。
藍色電芒越過短劍，越過金屬管道，在不遠處重新集結成形。金色匕首差一點刺中了說話的女人。短劍“咣當”一聲掉在原地，勝券在握的兩人被電流激得驚叫起來。
利用“電傳送”脫身的傑羅姆，由於把短劍當作導體留在了原地，兩手空空的站在五十尺外。
男人遲疑地後退一步，他對擊敗眼前的敵手已經不抱希望，逃走的時候到了。
傑羅姆盯著利用“變形咒”耍了自己的女人，在暗淡的光線下隻見一個窈窕的影子。他痛下決心，再也不會把性命係在這類蠢事上，同時豎起左手中指：
“破魔之戒”完成充能，在狹窄、沒有掩體的巷道中發出強光，一個字就能激活足以衝破厚甲的密集鋼釘，而他選擇的距離剛好斷絕了對方逃跑或反擊的可能。
忽然，學徒發現自己麵對的敵人不隻兩個！毫無征兆的，對麵黑暗中現出五、六個高矮不同的身形！
人影憧憧之中，一個焦躁、略帶點神經質的嗓音吟唱起咒文來。學徒警惕地分辯著前幾個長音，然後取消了使用戒指的念頭。對方正在完成一道“水晶堤岸”咒語，通天塔的大法師可施展這一級別防禦法術的不超過三個。自己或許能在法術完成前重創幾名敵人，但在實力懸殊的情況下，招惹對麵一幫煞星等於自殺；倒不如接受對方這曲折的停戰要求--他們大可以直接進攻一個負傷、落單的敵人。
正想到“落單”時，傑羅姆周遭電芒大作，一陣藍光閃過，朱利安·索爾，“大師”和讀心者，加上克裏夫和一名沒見過的男性人類，通過“藍色閃光”組織的絕技“電傳送”同時出現在他左右，學徒一邊聲勢大壯。朱利安挖苦地說：“一點也不奇怪，你總出現在麻煩的當口。”
學徒看著對方完成了咒語，一道透明窄牆把兩夥人分割開來；牆的存在隻有短短兩分鍾，但除非有專用的魔法攻城器械，幾乎不可能在此之前穿過它。讀心者草率地施展了“電傳送”，但馬上被擋在窄牆這一邊。
傑羅姆鬆一口氣。“需要我親吻你的靴子嗎？”
朱利安冷淡地說：“協會不會為一個‘命令者’出動大批人馬，那一邊的朋友兩小時前剛刺殺了通天塔的公會首領，‘偉大的’塞巴斯蒂安先生。”
傑羅姆難以置信地看過去，對麵的人影已經架起一道簡陋的臨時傳送門，一陣魔法波動後，隻餘下傳送門的殘骸在煙塵中挺立。
“我們實際上已經跟丟了他們，直到意外發現你別針的信號，才來碰碰運氣。”
“他們怎麼做到的？第六層以上都有限製傳送的幹擾裝置，如果從第六層滲透，又是如何穿過層層把守的三、四、五層呢？”
“很遺憾，我們不知道。”
傑羅姆第一次聽到朱利安承認失敗，一時說不出話來。
朱利安趁別人檢查窄牆的機會，快速輕聲說：“情況嚴峻，惡魔議會才是背後的力量！塞巴斯蒂安曾與協會達成某種……諒解，通天塔是協會支持的最有力的世俗公會之一。現在惡魔的滲透已經超過了第四層，我看塔裏的情況早就失去控製了。”
學徒考慮一下說：“根據６３３年的協定，惡魔議會和協會不能直接控製世俗組織……這樣一來，隻要殺死知情的領導人，他們就能扶持一個新傀儡，從而改變通天塔的陣營。”
“不僅如此。”朱利安臉色凝重，“通天塔的空間裂隙是戰略關鍵，刺殺隻是惡魔的示威，表明他們有能力掌握主動。更糟的是，他們是對的--風向變了。所以協會才派來霍格人和讀心者，希望找出潛藏的敵人。戰爭迫在眉睫！”
聽到這番話，傑羅姆沉默不語，朱利安從他緊鎖的眉頭看出了什麼。“你已經知道了？”
傑羅姆深深歎息，“希望我猜得不對。”
朱利安無奈地說：“森特，我們其實早得到警告了……”
“而我馬上被安排休假。”
“回避製度，你明白的。”
“回避誰？”
朱利安不客氣地說：“回避那個唯利是圖的傭兵頭子，那個你從來不提卻永遠不會忘的家夥。”
猜想被證實，傑羅姆湧起一陣酸澀感覺。他和神秘男人戰鬥的時候，已經明白知道這結果。“眼鏡蛇突擊”是那人的絕技，而他曾經幾百次和使用類似技巧的夥伴切磋技藝。
“杜鬆將軍的人。”傑羅姆困難地吐出這個名字，如果有人能不依靠戰鬥就打敗傑羅姆，杜鬆可能是唯一的答案。學徒無法和曾經的上司、自己的劍術導師兵戎相見。
“杜鬆和協會十年的合同上周到期，他在最後一分鍾宣布放棄中立，加入惡魔一方。”朱利安嚴肅地說，“他是個劊子手、投機者，但他的確掌握強大實力--強大到足以改變惡魔和我們的力量對比。他在替你做決定，襲擊你表示他不會顧念舊情……希望你也不會。”
學徒表情陰鬱，越過失效的“水晶堤岸”，向敵人消失的方向走去。意外的，學徒的短劍就在傳送門邊，一張信箋被劍刃插在牆上：
“G:
你他媽的真讓我惡心！
對敵人手軟！
婦人之仁！
不靠一點小聰明，你早死了一千次！
失望的 Ｄ”
傑羅姆看完信，額頭的陰霾完全消失了。他爽快的把信交給讀心者，恢複了開玩笑的心情，對朱利安說：“我的假期不會被取消吧？”
“相反，假期‘無限期’延長，等待命令。”
“協會不是正缺人手嗎？”
“缺人總比出現變節者強。”不顧霍格人的側目，朱利安露骨地說。
“不可思議的官僚作風！有時我真希望自己是在另一邊！”
讀心者師徒對這段問答怒目而視，傑羅姆不感興趣地聳聳肩，和朱利安徑直走開了。
朱利安見他像變了一個人似的，不解地問：“被人追殺值得高興成這樣嗎？”
“杜鬆不是來殺我的，”傑羅姆平靜地說，“他給我上了一課。最後一課。現在你的處境更危險，通天塔內部敵暗我明，協會的成員幾乎都在這了，你應該找個洞藏起來，以免在協會勢力認輸之前給人幹掉。”他停住腳步，露出一個好像是笑的表情，“你和杜鬆一向合不來，沒準他會對你‘特別照顧’也說不定。而我，辦妥一些瑣事後就要去享受假期了。”
朱利安不置可否地聽著，兩人在一個路口各走各的，很快消失在兩個方向上。