“嗯。”
“開始一切都還好，直到……”灌一口劣酒，波伊德好像喝下了冰水，時間從前額的褶皺間劃過。“直到我們開始釀酒。不是這種爛貨，不是任何一種……它叫‘晨霧’。傑斯伯格從霍格人手中得來的主要配方，至於他拿什麼交換……我不想知道。那時隻有羅森出產真正的好酒，三層蒸餾器，盆地裏的大片葡萄園，反複蒸餾的原汁……這都不算什麼。‘晨霧’比任何你能想像的液體都奇特--紫色裏混一點綠，像活著似的在瓶子裏滾動，木塞子一拔開，一股膩人的霧氣就在瓶口升騰……”
波伊德一麵說，一麵深深吸氣，“在一間這樣的實驗室裏，我第一次嚐到它……要命的經驗……”
“果酒？”傑羅姆開始有些好奇。
“原料很複雜。它的味道無法形容，當你急於再嚐一口時，就成了它的俘虜。”波伊德低沉地說。
傑羅姆皺眉。“上癮嗎？”
波伊德盯著天花板出神，“不是你想的那樣。‘晨霧’不會使人爛醉如泥，胡言亂語，或者躺著傻笑，騰雲駕霧……不是這樣。它讓你‘清醒’--如果‘清醒’也讓人著迷的話。”
波伊德爬起來，瘸著腿來回踱步。“經過兩天兩夜不斷工作，我倆一起喝下一杯酒液--就用這大小的燒杯盛著，”他神經質地舉起一支泛黃的小燒杯，對著裏麵少許清水咽了口唾沫，“那天我們都精疲力竭，他等不及找動物做實驗，就抽簽決定，由一人先嚐，另一人做記錄。我永遠忘不了傑斯伯格喝下它之後的表情--先是深深皺眉，似乎液體沒有預想的效果，然後他馬上又喝了一杯，我們說好隻飲用小半杯的！我試圖攔住他，但他眼睛放光，表情平靜。那表情讓我相信，他知道自己在做什麼……我可真傻！真傻！”
傑羅姆不由得站起來，摁住撕扯頭發的波伊德。波伊德表情難分悲喜，把全身的重量壓在右手的拐杖上。“等他喝到第三杯，我忍不住也取了小半杯，我們沉默地喝完，然後彼此對視一下。我看到他的眼淚滾下來，卻沒有痛苦的表情；我還沒有意識到，好像我的手自己又取了一杯。是的，這沒完，再也不會了！”波伊德含糊地說，“第一次獲得的液體隻有兩升，我們馬上就喝完了。”
“為什麼會這樣？”學徒困惑地問。
“我一萬次地問過自己，直到擺脫它很久以後，才漸漸想明白原因。”波伊德呻吟著說，“‘晨霧’可以極大提高感官的靈敏度，隻要喝下它，整個世界一下子展開在你麵前--整個世界！傑斯伯格第一次幾乎飲用了一升半，他的目光是散開的，就像個墮落的癮君子。但是我知道，他正在清醒地觀察一切；酒液把正常人集中的注意力加強了十幾倍，同時也分散成獨立的幾‘束’--就像同時擁有十個天才的腦子一塊工作。許多一直不能解決的難題，在喝下‘晨霧’後突然就不算什麼了，在這種亢奮中，人會誤以為能夠掌握一切！”
如果波伊德沒有沉入想像中，就會發現傑羅姆的目光裏包含一些同情和嘲弄之間的感情，複雜地相互交纏，隻是一言不發。
“可笑的是，當扭動旋柄卻沒有液體流出時，除了焦渴，世界已經不重要了。”波伊德幹澀地笑起來，“算一算，我們緊接著幹了二十個小時，三天沒有休息。我看到傑斯伯格放大的瞳孔，我想自己也是一樣，應該是古柯葉在起作用了，完全感覺不到疲勞。我們像貓頭鷹一樣在黑暗裏調配原料，隻為了緩解巨大的……空虛……
“之後的事情一片混亂，對‘晨霧’的渴望占據一切，也讓他被公會降級。我們搬到第六層，建了這座實驗室。再往後，糟糕的情形出現了--連續幾天不睡覺，傑斯伯格幾乎像一具骷髏了，我自己也好不到哪去。長久失眠讓我們開始健忘，漸漸的，調製材料變得不可能。終於有一天，他幾乎被弱毒性的原漿殺死。我們被迫停下來，回頭看看已經崩潰的生活。
“離開‘晨霧’後，三五天連續失眠成了常事，這滋味……唉！我們隻能相互提醒、回憶、扭打，試圖求助於原有的知識……雖然我們不是最優秀的煉金師，但有著最急迫的需求。你手中的藥方，就是最終的產物了。如果你希望解決自己的問題，就應該換一個方法。”
“藥方無效嗎？”傑羅姆泄氣地問。
“不，”波伊德遲疑一下，“那幾天我睡得像個孩子，無夢的昏睡。”
學徒兩眼發光，讓波伊德不由後退了一步。
“這麼說奏效了？”
“不。”波伊德馬上說，“不一定。傑斯伯格死於痛風引起的腎衰竭。緩慢的死法……”
“我知道痛風，”學徒打斷他說，“痛苦的，緩慢的，這無所謂。你確定和藥方有直接聯係嗎？”
“也許是。也許由於‘晨霧’，我不能肯定。”
“多久發作的？”
“五年，或者七年？別這樣看我！我真的不能確定！”
傑羅姆板著臉計算一下，自言自語地說：“五年，足夠了。”
波伊德一下抓住對方的手臂，急切地說：“這不對！他死時讓我毀掉藥方的，我傻了，才把它夾在書頁裏，放進錯誤的書架！如果我知道還有人能得到它，當時我會燒掉整個圖書館！”
“他死了，你還活著。”
“我沒再用了！相信我，這不過是個稍長些的死刑！”
學徒一字一頓地說：“看看你自己。你的生活也隻是一個死刑。”
波伊德像被迎麵打了一拳，後退幾步，臉色變得像頭發一樣、透著死氣的灰。拐杖承受不住壓力，一下折斷了，他跪倒在地上，模糊中看到學徒冷酷的臉。
這張臉閃動一下，轉而消失在門外昏暗的小巷裏。
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抱著一包未提純的材料，傑羅姆從街角的肉店出來，轉入對麵的鐵匠鋪。配方裏包含的動物內髒令人惡心，而重金屬的份量看來足夠要命了，但想起每天所受的煎熬，腎衰竭的下場可以晚點擔心。
在他等待鐵匠融化一塊鉛時，一個六七歲大的小女孩透過門口膽怯地望著他。他剛走出鐵匠鋪十幾步遠，小女孩就對他伸出了髒乎乎的小手。
第六層隨處可見乞討的小孩，但傑羅姆第一次遇到敢於向他伸手的情況--暗巷裏的流氓都會本能的遠離這個蒼白的學徒。
傑羅姆抱著一大包材料，想不出拒絕的理由，隻好彎腰把包裹放在地上。他解開灰色長袍的前襟，摸出一枚銀幣拋給小女孩。小女孩似乎不了解銀幣的價值，露出羞怯的笑，想幫他拿行李。學徒不習慣別人的好意，連忙尷尬地抱起包裹。
趁他起身的瞬間，小女孩在長袍領口摸了一把，留下一個黑色的手印。發出一串輕快的笑聲，小女孩轉身跑開了。
傑羅姆哭笑不得，隻好看著對方消失在街口。
沒走出幾步，學徒猛地拋下包裹，摸向自己的領口。果然，“北海巨妖”的別針被偷走了。
傑羅姆臉色陰沉，馬上觸發一道小法術。
穿過黑暗、曲折的巷道，別針蘊藏的魔法氣息接觸到人類體溫，發出閃爍的藍光，正捏在一雙小手中飛跑。確定了對方的去向，他從容施展一個法印，把包裹罩在一圈生滿倒鉤的半圓結界裏--結界險惡的外形足夠阻止不開眼的小賊了。然後，他走向一排伸向遠方的金屬圓管處，隨著簡潔的咒語，整個身體融入金屬管之間，化作一道電芒，瞬間移動了三百尺。
藍色火花在三百尺外重新集結成人形，學徒從暗處盤結的管道邊現身，四周的空氣彌漫著電離後的新鮮氣息。
小女孩驚恐地看著他，止不住腳步，一下撞進他懷裏。
傑羅姆牢牢抓住她細瘦的手臂，小女孩嚇得不輕，不停顫抖。奪過別針，傑羅姆卻為難起來--自己拿她毫無辦法，總不能嚇唬不懂事的孩子吧！
突然，他本能地感受到危險。
一把金色長劍憑空出現，由斜上方向下疾斬。傑羅姆憤怒地發現，劍刃所取的對象竟是懷裏的女孩。他向後跌退，側身把小女孩推向一邊。金劍由疾斬毫無可能地靜止一瞬間，然後流暢地轉化為匹刺。他幾乎可以想像，這隱形的強敵一足後錯，一隻手向上揚起以平衡態勢的情景。
傑羅姆後背著地，以右肩為支點，沿弧線蹴出一腳。長劍優美地起伏一下，握劍的手腕避開踢擊，斜刺的劍勢再次微微後撤，劃個半圓，割向他腿側。
借著扭腰帶來的螺旋力量，傑羅姆擺脫了仰躺的劣勢，他在雙足離地的一瞬團身翻滾，閃開了糾纏不放的長劍。長劍止住攻勢，握劍的人影逐漸顯現出來。
傑羅姆麵對著一個中等身材的男性，嵌金邊的銀灰色鬥篷罩在消瘦的肩膊上，在領口用細金鏈連接；修長肢體裹著灰衣，布滿蛇一樣的亮藍紋飾；蝴蝶狀上豎的衣領，中間是一張金閃閃的麵具，一半雕刻笑臉，一半卻交錯著數條尖利的棱線，構成半張幾何圖案。那人正把劍收到前胸，向學徒鞠躬。
學徒回敬一道“彩球術”咒語，桔子大小的彩球使男人全身一震，發出爬蟲類一般的“嘶嘶”聲，上身微晃，卻沒有後退。等他從被麻痹的危險中解脫出來，麵前的學徒已經抽出短劍，擺好了防禦的架勢。
兩人相互打量，逐分逐寸的彼此接近。長劍緩慢前伸，短劍則不斷調整角度。直到長劍劍鋒與短劍相交，兩人從劍刃傳來微妙信息中選擇自己的態勢：
長劍輕顫，不可思議的分出三道尖鋒，越過橫持的短劍，奔向傑羅姆前胸。
短劍從容上挑，兩道劍刃粘連在一起，發出刺耳的磨擦聲。
剛一接觸，雙方都在小心試探。長劍遊魚般靈活多變，每一劍都令人捉摸不定，角度十分刁鑽；短劍變化幅度卻極小，似乎總圍繞著一個點作長短不一的圓周運動，劍刃帶著充沛的力量，阻止了敵人的每次嚐試。交換過十多劍，男人突然加快節奏，金色長劍伴隨大量假動作，不停衝擊對方窄小的防禦圈。
三尺許的直線距離變成一場拉鋸戰。長劍跳動、折轉、旋轉、後撤再倏然突前，但隻要進入短劍的防禦範圍，兩把劍刃就像磁石般絞纏在一處。每一次狡猾的突刺和假動作都被瓦解、攔截，兩指寬扁平的短劍變成一麵盾牌，通過驚人的反應速度與準確判斷，化解了所有攻勢。男人驚恐地發現，自己全部脫困的嚐試，都在最初半秒被識破，透過短劍和對方全身構成的複雜杠杆，被套進不斷收緊的、無形的網中。