也就是在那一年春天，朱孝莊被提拔為“提舉荊湖南路船務”，來到了嶽州城。初步在路內船場看了看，弊端很多：船場內的工匠大多為囚犯、戰俘，當年嶽飛掃平鍾相叛亂的時候抓到的叛軍，還有很多在船場做工。這些人吃的差，住的差，沒有休息時間，沒有金錢報酬，勞動積極性極差；另外，朱孝莊很快發現了一個大問題：相關人員存在著舞弊現象。
命令劉公鑒將賬目梳理一遍，算下來差不多有百萬貫的窟窿。上一任提舉船務是經略安撫使的親信，已經升了都轉運使，此人問題很大；孝莊剛來不久，他就有事沒事地過來套近乎，船場內的人幾乎每天都往他府裏跑，不是去彙報又是做什麼？
一次見到趙成式，孝莊隱晦地提到了此事，趙成式“嘿嘿”一笑：“我們不得不佩服官家聖明啊，也隻有你這樣的人才能做天不怕地不怕的事兒！我明白你的意思，我趙成式清清白白，全無幹係，你大膽去做就是！”
趙成式在荊湖南路同級官員中，官聲極佳，如果頭頂上的高官落馬，順理成章地就可以補上去，他恨不得把那些人都幹掉才好呢！
孝莊搜集到了確鑿的證據，上奏章，很快朝廷就派了人下來督察此事。一個舞弊大案，牽連到的官員達數十人之多，從經略安撫使、都轉運使到船場的小吏被抓了個幹淨。事後，趙成式如願以償，升為經略安撫使，最大的功臣朱孝莊隻得了一個“朕心甚慰”，然後就是調任“提點刑獄公事”，成了憲官。
靖康四年初，吐蕃方麵的戰爭陷入僵局，朝廷派虎翼軍團都指揮使王德趕赴前線，指揮作戰；寧王趙諶入川，名義是“觀察軍事”。趙諶與燕哥完婚事後，頻頻出京，軍事民事，差事五花八門，不過得到此類消息越多，孝莊心中越是安穩：說明官家是在有意地培養趙諶，趙諶在全國臣民的心目中，雖然還沒有太子的名分，但是已經被公認為太子的不二人選了。
杏兒生了一個女兒，非常不高興，還哭了幾次，孝莊倒是無所謂，年紀輕輕的，自己又不是沒有本事，想生兒子還不是早晚的事？
年底的時候，朱孝莊突然接到聖旨，他被提升為流光閣學士，出任宋州路經略安撫使，赴京麵聖之後，立即赴任。流光閣是為了紀念靖康朝功臣所建，這也是慣例了，幾乎每一個皇帝都要建一所殿閣，學士隻是貼職，沒有什麼實際的權利，但是顯然官家非常重視流光閣，從這一點也可以看出，朱孝莊又開始鴻運當頭了。
劉琦發現了宋州，還在宋州之東發現了一片廣闊的陸地，被命名為唐州。回國途中，又探索了一條全新的航線，從宋州北麵直上摩逸國，沿途占領開發了一些無人居住的島嶼作為補給基地，從摩逸國直駛廣州，這條線路節省了一半的路程，宋州之於大宋再不是遙不可及。
靖康十五年二月，朱孝莊回到東京汴梁城。親人相見，到處都是笑聲，年紀最小的杏兒，被小如等人呼為“姐姐”，一點都沒有局促的感覺，臉上的笑容矜持而得體，覲見聖人的時候，聖人很是誇獎了杏兒幾句，孝莊也瞧著高興。
在福寧殿，趙桓召見了朱孝莊，七位宰執都在座。
趙桓瞧著朱孝莊，道：“嗯，瘦了也黑了。不過，看上去比在京的時候還要壯實，朕就放心了。”
趙桓沒有什麼太大的變化，看上去更加老練，威嚴又增加了一些。孝莊躬身答道：“承蒙陛下惦記，臣不勝惶恐。”
趙桓緩緩說道：“宋州那邊，百事草創，事情要踏踏實實地去做。即使遇到了大事，恐怕也來不及請示，朕許你便宜行事。至於軍隊，依照慣例行事即可。一句話，朕要的是為國家不斷提供財富的宋州，明白了嗎？”
所謂便宜行事，就是說，民政方麵他可以獨斷專行；軍隊方麵，依照慣例就是說，經略安撫使不能摻和軍隊的事情；最後一點更清楚，就是要將宋州變成一個聚寶盆。
朱孝莊問道：“唐州方麵如何處置？”
趙桓沒有說話，李綱笑著答道：“陛下的意思，都先由你管起來，隨著形勢的發展，如果需要單獨設立一路，到時候再說。”
孝莊點頭，示意明白了。情況很明白，唐州早晚會再設一路，不過，那時候自己也該回來了吧？
當天晚上，趙桓又與孝莊密談了一次，給了他一道手諭：允許關鍵時刻，他可以調動水陸全部兵馬。孝莊看得出，官家是真不放心，這種情況之下，還真需要一個信得過的人去宋州處理一切。由此可知，官家對自己的信任絲毫沒有改變，那麼前麵幾年的事情又該怎樣理解呢？
剛回到府中，得到前線的消息：趙諶率領一隻軍隊，孤軍深入，被圍在伽瑪丹薩城。王德急忙率領各路大軍向前突擊，欲合圍吐蕃敢部主力於伽瑪丹薩城。雙方惡戰一個月，終於擊潰了敵軍主力，趙諶有驚無險；王德分兵略地，吐蕃波窩部被大宋大理兩國瓜分，通往吐蕃中心地區的道路被全麵封鎖，戰爭結束了。戰爭規模不大，影響卻是不小：從此吐蕃再無力威脅大宋的後方，大宋可以騰出手來，全力經營北方了。
趙諶，怎麼直接參與了戰鬥呢？回來之後，肯定要受到處罰，至於處罰有多重就不得而知了。
充媛鍾靈兒，現在叫東方靈兒，生了皇子而晉升宸妃；貴妃張和香連生兩位皇子，寵愛不衰；姐姐有些老了，身體也不如從來，雖說聖眷還好，今後又怎麼說的好？鍾靈兒與秦檜走得很近，張邦昌更是勢力雄厚，一旦官家稍有動搖，趙諶可該怎麼辦？調我去宋州，不會是想……
孝莊臨走之前，也沒有見到趙諶，他始終不放心，給趙諶留了一封信。隻有十二個字：辦差，任勞任怨；閑暇，閉門讀書。
信中的意思，諶兒能明白嗎？