楚國京師與其他任何一個城市都大為不同。以牆築城，其形如池，是之為城池。而世上絕大多數的城池，也都是四麵以城牆圍之。而楚國京師最大的不同，也正就在於此。
京師隻有三麵有牆，分別是西、南、北這三麵。而在東麵，則是世上獨一無二的以水為牆。這水便是有天下第一湖之稱的庭湖。
庭湖方圓八百餘裏，由多條大江大河彙聚而成，其中最大的一支，當數由京師穿城而過的沅江。庭湖東接長江，浩浩湯湯，縱橫八百，一派煙波浩淼色。湖形狹長，在距離京師三十裏處，有一座君山突兀橫穿而出，在湖麵形成一半島。這山的出現使得本就狹長的湖麵，更顯擁促。而楚國也就在此，設立水關，使之成為京師的東大門，與岸上的旱關成對峙之勢。後來，因有人發覺這不能對京師形成絕對的保障。
於是當時楚國的皇帝，發動民役二十萬，將整個君山填滿，阻斷庭湖。又重在山的中斷開山為河，使之成為京師的東屏障。同時，南北兩麵還與城牆相連。將京師圍了個嚴嚴實實。而如此一來，小半個庭湖也就成了京師的內湖。
天下第一樓本叫做淩虛煙波樓，位於庭湖畔，樓高五層。本來這樓原本不叫淩虛煙波樓，而是叫做黃鶴樓，而且隻有三層。後來又重新加了兩樓，而且這兩樓並非原來那樣，隻在樓上加樓，而是懸湖而加。也就是這兩層，是懸空在湖麵之上，遠看就如同倒置的樓梯一般。這樓一建成，便震驚天下，譽為千古第一奇樓。
因為四五兩層架懸於湖麵之上，每日裏，湖麵水汽升騰，整個樓便隱沒於煙波迷霧之中，平添幾分出塵之意。因此，這名字也被叫做了淩虛煙波樓。
這樓若隻是建築之奇，倒也還當不得天下第一這個稱號。之所以有這麼個稱呼，隻因為這裏自黃鶴樓起，便是天下文人士子彙聚之所，無數墨客騷人常遊覽此地。留下無數傳世詩文。
而自淩虛煙波樓成後，這裏更是鼎盛。到得後來，有豪門世家發現這一狀況後，便每日裏都有專人在此守候，一發現有傑出之士，便出麵招攬結交，以期為其所用，蓄養為門客。如此一來，這裏竟就成了楚國除科考外，各豪門世家又一取士之處。
而到了最近幾十年，楚國朝綱腐敗，科考弊端叢生，許多有才之士不屑參考。反而是到這淩虛煙波樓來一展所學，以期為某豪門世家看中，從而平步青雲。到後來，皇家居然也參與其中。使得這淩虛煙波樓更是名聲大震，竟隱隱有了超過科考的勢頭。
其時已是五月，春夏交接之時。這淩虛煙波樓才剛營業，樓下三層便已經坐滿了人。上麵兩層，同樣也是坐滿了大半。之所以生意如此之好，原因無他，隻因為這朝廷的科考才剛結束。許多落榜的士子也不急著回去，而是來這樓中碰碰運氣，看能不能被某大家看中，招攬入府。不過，到了這個時候，真正有才學的基本上是早在二月間便已經被展覽走了。而次一等的在三四月間也各有了主家。到了現在還生下來的，基本就是最差的了，最乏人問津的。可偏偏又是這類人最多，而且大多還是自以為是，眼高手低，隻會誇誇其談之輩。
不過，這其中卻也不乏有真才實學者。他們或是懷才不遇，或是自命清高，或是無意仕途，純粹隻是來湊湊熱鬧，或者就幹脆是來這裏交幾個至交好友的。不過，這些人卻有一個共同的特點，那就是大多為脾氣怪異之輩。否則，他們也早就投身豪門之中了，而不是像現在這般。
這淩虛煙波樓既然分有五層，你能夠進那一層，自然也是和你的身份、才學和錢袋掛鉤的。一個迂腐潦倒的落魄文人，自然是不可能上到第五層的。同樣，滿腹智機而多金者，自也是不屑在第一層廝混的。就算這人也是潦倒之輩，可當有豪門看中他後，自然就要請到更高的樓層上去。