在宰相伊尹的建議下，商湯對夏桀屬下的方國部落采取分化、瓦解和逐個蠶食的政策，並設法削弱夏桀的經濟實力。所以當他們得知夏桀為了使“女樂”能穿上漂亮的絲綢衣裙，不惜用從人民那裏搜刮來的糧食大量換取絲綢時，就讓自己部落的婦女都從事絲綢生產，然後運到夏國去交換糧食。經過全部落上下的共同努力，第一批輸往夏國的絲綢生產出來了。商湯接受伊尹的建議，挑選了一名精明能幹、能言善辯的使臣押運絲綢去了夏國。
一到夏國，商部落的使臣就去拜見夏桀，並對夏桀說：“我們的部落首領聽說大王需要絲綢，特地命部落婦女日夜趕製。現在，第一批成品已運抵都城，其餘的隨後陸續運到。”說著獻上一部分絲綢請夏桀過目。
看著商部落送來的漂亮絲綢和各種考究的絛子花邊，以及五光十色的其他絲織物，夏桀開心極了，根本沒有想到這是商部落用來削弱夏國經濟實力的絲綢戰。商部落的一匹絲綢，可以換取夏國一百鍾（每鍾合640升）糧食。其結果是，夏桀的“女樂”都穿上了鑲嵌著漂亮花邊的絲綢衣裙，而夏國的糧食卻如流水一樣的淌向了商部落。商部落因為有大量存糧，糧價平穩，人民生活安定；夏國則因為糧食大量外流，糧食奇缺，價格高揚。時間一久，忍饑挨餓的夏民也和糧食一起，紛紛逃離夏國流向了商部落。
人民的背離，使夏桀的勢力更趨衰弱；人民的歸附，使商湯的力量日益增強。後來，夏桀不但拿不出糧食去交換絲綢，他的帝王寶座也更加動搖起來。不久，原來隻擁有方圓不過七十裏毫地的商湯取代夏桀成了天下的共主；而原來擁有天下的夏桀，因為荒淫無度，摧殘社會經濟，喪失掉王位而慌忙出逃，並葬身在當時尚未開發的南方。
剛強者，顯露突出，當外力衝擊時，首當其衝，很容易折毀。而柔弱者，反倒難以摧折。所以，最能持久的東西，不是剛強者，而是柔弱者。“堅強者死之徒，柔弱者生之徒”，說的就是這個道理。
莊子在《莊子·山木》中所講的一個故事：一日，莊子行走於山中，看見一棵大樹枝葉十分茂盛，而伐木的人停留在它旁邊卻不去動手砍伐。莊子問他們為什麼不砍伐它。伐木的人說：“砍伐了它也沒有什麼用處。於是，莊子感歎：“此木以不材得終其天年”，也就是說，這棵樹就是因為它不成材而能夠終享天年！
後世之道家“貴柔”，儒家道“中庸”都體現出了這種水的“以柔克剛”的精神。
柔能克剛——羊祜懷柔服陸抗
魏國在滅掉蜀國以後，又派了羊祜去鎮守襄陽，以防止東吳的鎮東將軍陸抗的進犯。羊祜接到聖旨以後，立即整頓兵馬，預備迎擊敵人。
羊祜鎮守襄陽以後，很受當地駐軍百姓的歡迎。吳國有投降過來的人又想回國的，羊祜都聽其自便。他又減少了在邊境巡邏的士兵，用來墾田種地。他初來的時候，軍隊裏連一百天的軍糧都沒有，可等到年底，軍糧積存足夠用上十年。
羊祜在軍營中，經常是身著輕便的皮衣，腰係寬寬的帶子，不穿戴銷甲，身邊的警衛也不過十幾個人。有一天，部將來到軍帳之中向他稟告：“偵察的人報告說，吳國的士兵防守十分懈怠，可以乘他們沒有準備去襲擊他們，一定能夠取得大勝。”
羊祜笑著說：“你們這些人小看陸抗嗎？這個人足智多謀，前些日子，吳國的國君命令他去攻打西陵，他斬了步闡及其將士好幾十人，我去救援都沒趕上。這個人作將軍，我們就隻好守住邊境，等到他國內情況發生了變化，才能攻取，如果不考慮時勢而輕率進攻，這可是自己往失敗的道上去走！”
眾位將領很信服他的這一番言論，於是便一心一意守衛自己的邊界，也沒有別的想法了。
一天，羊祜帶領眾位將領出外打獵，正巧趕上陸抗也出來打獵。羊祜命令道：“我方的軍隊不許超過邊界。”
眾位將領接到命令，便隻在晉國的地界內圍獵，不侵犯吳國邊境。陸抗見到此情此境，讚歎道：“羊將軍有紀律，不能夠冒犯他呀！”當天晚上，各自退回自己的駐防地。
羊祜回到軍營，察問所獵到的禽獸，如果有被吳方先射傷的，全都送還對方。吳方的人自然高興，連忙來向陸抗報告。
陸抗將送還獵物的人召了進來問道：“你們的主帥能喝酒嗎？”
來人回答：“必須有好酒他才飲。”