第二天，劉錡在城樓上望見遠遠的來了兩個人，拉上來一看，原來是曹成等二人，身上還帶有一份金兀術的文書。劉錡當即將文書燒掉，連瞧也沒有瞧一眼。
金兀術來到順昌，嚴厲指責金軍將領不應該打了那麼多次敗仗，損失了那麼多的人。大家回答他說：“南朝用兵，今非昔比啦！元帥如不相信，親自到城下去看一看就知道了。”劉錡派耿訓去下書約戰，金兀術大怒說：“他劉錡怎麼還敢同我作戰？我隻須動一動靴尖，就能將順昌城踏平。”耿訓說：“太尉（劉錡）不但要同太子戰鬥，還說太子絕對不敢過穎河呢！如果太子敢過河，他寧願替你搭五處浮橋，待你們過河後再開戰。”金兀術哪肯示弱？當即答允渡河作戰，並說次日一定要在順昌衙門裏聚餐。
第二天，劉錡真的搭好了五座浮橋，聽任敵人過河。劉錡預先派人在穎河上遊和附近地區的野草上，都投放了毒藥。下令自己的部隊即使渴死也不準飲用潁河水。敵人氣勢洶洶，過河後排好陣勢，準備大戰一場。有人主張先打韓將軍，劉錡說：“韓將軍不值緊要，就算把他打垮了，金兀術的精兵也還在，依然是不好對付。按照兵法，應當先打金兀術才對，隻要金兀術動搖了，別的人就穩不住了。”
時值大暑，天氣炎熱，敵方的人和馬過河呆了一陣以後，人哪能不喝水？馬哪能不吃草？結果毒性發作，一個個精神萎靡，全都振作不起來了。劉錡讓部隊隱蔽在羊馬垣下休
息，將士們輪流進餐，一直待到太陽偏西了，方才派數百人出西門接戰。敵軍的注意力被吸引到西門後，再命數千人悄沒聲的從南門突然殺出，直奔兀術精銳。在一陣亂砍亂殺下，將金兵擊敗；金兀術將他的王牌“鐵浮圖”（重鎧甲兵）和“拐子馬”都用上了，亦未能挽回敗勢。恰好當晚暴雨驟降，平地水深尺餘，金兀術呆也沒處呆，隻好往北撤退；劉錡督軍從後追襲，又殺敵萬餘人。戰鬥結束後，戰場上“棄屍斃馬，血肉枕藉，車旗器甲，積如山阜”。金兀術撤退到陳州，治了將領們的敗軍之罪，自韓將軍以下全都挨了他的鞭打，然後便領兵返回開封去了。
趙構接獲順昌的捷報，不勝欣喜，特授劉錡為武泰軍節度使、侍衛軍馬軍都虞侯、知順昌府、沿淮製置使。陷入敵手的洪皓從敵人後方密奏南宋朝廷說，順昌之捷簡直已使金人喪魂落魄，連燕京地區的重寶珍器也都開始在往北運輸了，如果形勢進一步惡化就準備放充整個燕南地區。所以後來許多人都認為，當時如果各路宋軍能同時分道進擊，收複汴京是很有可能的。朝廷反而下令迅速班師，結果坐失戰機。七月，劉錡被任命為淮北宣撫判官。不久，秦檜命楊沂中退回到鎮江，劉錡退回到太平州，嶽飛則一直退到臨安，這就根本談不上什麼克敵製勝了。
順昌之戰，劉錡的戰鬥兵力不足二萬人。金兵多達數十萬，營壘連接，長達十五裏，每天黃昏時，鼓聲震動山穀，軍營內一片喧騰，整夜不息；他們派人到順昌城下竊聽，城內卻靜得出奇，連雞鳴犬吠聲也聽不到。金兀術為確保安全，下令命帳前甲兵一層層手執兵器日夜警戒，騎兵輪番在馬背上打瞌睡。劉錡的作法恰恰同他相反，開戰前總是讓士卒們得到充足休息，養精蓄銳，以逸待勞，故士氣高昂，每戰必勝。
為將者不但要勇，而且必須有智，充分利用一切手段達到目的。劉錡沉船立誓的巧妙計策正是水道的急流澄清的運用，將壓力轉化為動力。
急流澄清——韓信背水一戰
公元前204年，平定了魏地的韓信和張耳率領幾萬大軍，想通過太行山區的井陘（今河北西部，鄰接山西）。趙王歇和成安君陳餘，就把20萬兵力聚集在井陘關的隘口。
趙將廣武君李左車對成安君陳餘說：“韓信正攻下魏地，其鋒銳不可擋。但是，我們的井陘關道路非常狹隘，不能使兩輛兵車並行，不能使騎兵排成行列。漢軍從幾百裏外而來，他們的糧車一定落在部隊的後麵，請您撥給我3萬奇兵，抄小路去攔截糧車，您深掘戰壕，高築營壘，堅守陣地，不出兵交戰。這樣，他們往前不能進，向後不能退，我再用奇兵切斷他們的後路，叫他們沒有一點吃的、用的，不出十天，我們就可得到韓信和張耳的頭顱。不然，我們就會成為他們的俘虜。”
陳餘卻說：“韓信現在的兵力，口頭上號稱有幾萬，其實不過幾千人罷了！像這樣兵力薄弱跋涉千裏的疲憊不堪的軍隊，我們反而避開不打，以後遇到強大的敵人怎麼辦呢？那麼其他的諸侯就會笑話我們怯懦，就會輕易地來攻打我們了。”