這是一個廣為流傳的故事，這個故事激勵了無數人，也改變了無數人的命運。
父親去世了，約翰是家裏的長子，所以，他必須承擔起照顧全家的責任。那年他16歲。
約翰到鎮裏最有錢的法官多恩那兒去要一美元，那是法官買約翰父親的玉米時欠的錢。法官多恩把錢給了他。然後，法官說，約翰的父親曾向他借了40美元。“你打算什麼時候還給我你父親欠我的錢？”法官問約翰。“我希望你不要像你的父親那樣，”法官說，“他是個懶漢，從不賣力氣幹活。”
那一年的夏天，約翰天天都到別人的田裏幹活——除了每天晚上和星期天全天在自己家的地裏幹活。到了夏天結束的時候，約翰積攢了5美元交給法官。
冬季天氣太冷，不能耕種，約翰的朋友塞夫給他提供了一個在冬季掙錢的機會。塞夫告訴約翰，靠狩獵獲取獸皮能夠掙到很多錢。但是他說，約翰需要75美元買一杆槍和捕獵用的繩、網，以及在樹林裏過冬的食物。約翰去見法官多恩，說明了他的打算，法官同意借給他所需要的那筆錢。
約翰吻別了母親，和塞夫一起離開了家。他的背上背著一大袋食物、一杆新槍和捕獵用具，這些都是用法官的錢買來的。他和塞夫步行了幾個小時，來到林子深處的一間小木屋前。這所小房子是塞夫幾年前搭建的。這年冬天，約翰學到了很多東西。他學會了如何追捕野獸和怎樣在樹林裏生存。大森林考驗了他的毅力，使他變得勇敢，也使他的體格更加健壯。約翰捕到了很多獵物。到3月初，他得到的獸皮堆起來幾乎和他的個子一樣高。塞夫說，約翰用這些獸皮至少可以掙200美元。
約翰打算回家，但是塞夫想繼續打獵直到4月份。因此，約翰決定自己一個人回家。塞夫幫約翰捆紮好獸皮和捕獵用的東西，讓他能夠背在背上。然後，塞夫說：“現在請注意聽我說，當你過河時，不要從冰上走，河上的冰現在很保找一處冰已融化的地方，再把一些圓木捆在一起，你可以浮在上麵過河。這樣做會多花幾個小時的時間，但是這樣更安全。”“好的，我會這樣做的。”約翰急切地說。他想立刻就走。
這一天，當約翰快步走在樹林中時，他開始考慮起他的將來。他要去讀書和學寫字，他要給家裏買一塊大一些的農田。也許有朝一日，他也會像鎮裏的法官一樣有權勢，並受人尊敬。背上沉甸甸的東西使他考慮起到家後要做的事情：他要給他母親買一身新衣服，給弟弟妹妹們買些玩具，他還要去見法官。約翰恨不得馬上就把父親借法官的錢全部還清。
到了下午晚些時候，約翰的腿疼了起來，背上的東西也更加沉重。當他終於到達河邊時，他高興極了，因為這意味著他就要到家了。約翰記得塞夫的忠告，但是，他太累了，顧不上去尋找一塊冰已化了的地方。他看到河邊長著一棵筆直的大樹，它的高度足以達到河的對岸。約翰取出斧頭砍倒大樹。樹倒下來，在河麵上形成一座獨木橋。約翰用腳踢了踢樹，樹沒有動。他決定不按塞夫說的去做。如果他從這棵樹上過河，那麼用不了一個小時他就到家了，當天晚上他就能見到法官。