斯坦因就上述四幅畫的解釋，受到許多中外學者的認可。但國內有的學者不同意斯坦因的解釋，認為應該從佛教故事中尋求繪畫的準確內容，在藝術表現手法上也不應處處與希臘和印度風格拉在一起。
無論如何，斯坦因在丹丹烏裏克發現的繪畫作品，其意義遠遠超出藝術本身。
他在丹丹烏裏克發掘了三個星期，清理了14所房屋，臨行時懷著依依不舍地心情說：“正是由於那高聳而立的奇妙的沙丘，才使古物保存下來，為有關奇異遺址的眾多問題提供了答案——我也逐漸地看清楚了它們樸素無華的景色。丹丹烏裏克再度陷入沉寂之中。在我們巡訪該地之前，一千多年來似乎從未有人像我一樣幹擾過它的寧靜。對於這個迷人地方的回憶，自然聯想到它的清爽寧靜以及和平的氣氛……”
沙漠巨佛的毀滅
丹丹烏裏克的收獲使斯坦因深感欣慰。新年之後他又開始了新的發掘。在春寒料峭的4月，他又來到了被向導稱之為“高房子”的熱瓦克佛寺。
熱瓦克佛寺遺址位於和田地區洛浦縣西北方向50公裏的沙漠中。沿途的胡楊、紅柳、蘆葦，配以流沙的弧線、衝擊土台的怪狀以及彌漫著神秘雲霧的寺塔，呈現出佛國仙境般的古老氛圍。
遺址的名稱“熱瓦克”顯係後人所加，維吾爾語意為樓閣或亭台，因佛寺中土塔高聳故而得名。這片佛寺廢棄，在前文中提到時，正是唐代一處十分繁華的寺廟，也是從羅布泊通往於闐國和西行疏勒至蔥嶺的一個驛站。隻是這座佛寺原有的名稱，已很難查找了。
剛剛到達時，他隻看到那座破敗不堪的佛塔，這並沒有使他感到興奮。但當他來到佛塔跟前，看到當地探寶人散落滿地的浮雕人像時，熱瓦克的重要性一下子在他麵前展現出來。後來他寫道，給他印象最深刻的不是那座從底部可以攀登到頂部的有階梯的、獨一無二的特殊佛塔，“這個廢墟的巨大考古學價值不在於佛塔本身，而在於佛寺院牆上裝飾著的一係列豐富多彩的雕塑像”。那沙漠中的景觀，的確令他心靈震撼：寺院四堵牆壁的內外，緊貼牆壁背靠背地排列著140多尊泥塑彩色佛和菩薩像。塑像高達二至三米，每隔七十厘米就有一尊，尤其以北牆和西牆內外為最多。這些彩塑有的埋在沙丘中，有的裸露在外，多數遭到破壞。
也許是上帝要成全斯坦因，就在離佛寺不遠的地方，有一口古井可供應充足的用水。於是他派人到附近村莊召來更多的民工，自1901年4月11日開始了發掘。斯坦因喜不自禁地寫道：“沒有想到，會在這裏進入這次考古季節的高潮”。
寺院的大部分都埋在沙漠中，僅僅是一個暴露在地麵上的角落，就已證明這裏的遺存是多麼豐厚了。這一遺址，斯坦因深知是一個不可多得的發現，因而使他激動不已。在挖掘中，最初發現了一塊不尋常的泥塑佛像斷片，斯坦因的銳利目光立刻注意到上麵有一層很薄的金子，意識到“那層金子原來是以一種小方補丁的形式，嵌在巨大佛像左膝蓋上的一片金葉”。正如玄奘記述的那樣，“至媲摩城，有雕柱立佛像，高二丈餘，甚多靈驗，時燭光明。凡有疾病，隨其痛處，金箔貼像，即時痊愈”。那些無論得了什麼病的人，根據其患病的部位，將金葉貼在相應的位置上，疾病就能很快神奇地痊愈。
從這一發現，斯坦因想到，沙堆下麵將會出現一個使人著迷的曆史畫麵。當他們清理出地下約兩米深的沙子時，院牆內外豎立的一排排高大的塑像群便顯露出來。一個不失當年輝煌繁盛的宏偉佛寺的景象，終於又赫然再現、重見天日了。
當年光華畢顯的彩色雕塑，製作精巧，神態各異。據斯坦因記載，在院牆內外裝飾的全部是成排的巨大泥塑像，從不同的姿態上可分為幾類，大體上是對稱排列。在大佛像之間的每個空隙處，都有伺神和聖人小浮雕像。牆上還塑著彩色的泥質線條，在主要佛像的頭頂和周圍形成光環，也有一些小型的彩色壁畫。如北牆原有坐佛18尊，佛像空間繪著壁畫和貼壁圖案。北牆上還留出六米見方的一塊牆麵，繪了一組彩色故事畫。
最使斯坦因放心不下的，是大牆內外的巨佛雕像和供養人像。被扯下來的一塊，仍與巨大的佛和菩薩的草泥粘連著。他的發掘工作如履薄冰，因為地下水已浸蝕了塑像的主體部分。如果掀開覆蓋在上麵的沙土層，泥塑會很快倒塌，壁畫也將脫落下來。所以他們對清理出來而無法運走的91尊大型泥塑佛像和菩薩像，一一進行了拍照、臨摹和記錄，然後用沙子小心翼翼地將他們掩埋。