不入虎穴，焉得虎子。
自張騫“鑿空”西域，中原與西域～直保持著頻繁的友好往來。但到了王莽時代，北匈奴勢力卷土重來，斷絕了西域交通。東漢政權建立後，因國內紛爭和政權不穩，所以無暇西顧。匈奴單於更是肆無忌憚，劫掠西域各國，阻隔河西門戶，對東漢構成嚴重威脅。
當時的班超自故鄉陝西扶風來到京城洛陽，靠為官家抄書糊口。但他的心思不在這上麵，常投筆自歎道：“大丈夫無它誌略，猶當效傅介子、張騫立功異域……安能久事筆硯間乎？”
心想事成，班超施展才能為國立功的機會終於來臨。永平十六年（公元73年），漢明帝派四路大軍出擊匈奴。班超毅然離開京城，投筆從戎，在出關作戰的奉車都尉竇固部下擔任假司馬（即代司馬）之職。在伊吾蒲類海（今新疆巴裏坤）之戰中，班超不僅英勇善戰，而且指揮有方，在作戰中常斬敵人首級而還。不久伊吾攻克，西域東大門被打開了。竇固因班超才能出眾，就派他和郭恂出使西域。
班超從此登上了實現遠大抱負的政治舞台的最前沿。
他的任務是沿著塔裏木河流域，溝通南北兩條通往蔥嶺的道路。
班超率領36名吏士，首先來到羅布泊邊的鄯善國。鄯善國就是遷都伊循的原樓蘭國。
班超曾發誓“當效傅介子、張騫立功異域”，現在他身臨其境的鄯善國，正是當年傅介子立功的地方。
一百多年前的漢元鳳四年（公元前77年），西漢駿馬監傅介子受命來到樓蘭國。當時的樓蘭王是匈奴扶植起來曾在匈奴為質的安歸，他對漢朝采取敵對態度，殺害漢朝使臣，劫掠商旅財物，橫行於羅布泊一帶。傅介子帶領少數士卒到達樓蘭，樓蘭王安歸拒不會見他。傅介子在離開樓蘭前對接待他的官員說：“這次漢朝派我來是給西域各國送禮的，樓蘭王不見我，我就去別的國家。”並把帶來的金帛珠玉、錦緞絲綢給他們看。樓蘭王知道這個情況後，立即在王宮設宴招待傅介子一行。傅介子乘機將安歸灌醉，神秘地說：“我有一件機密的事隻能對大王說。”安歸將隨從侍衛遣退，傅介子手下士卒從後麵將安歸刺死。傅介子在宮中宣布，尊漢朝皇帝之命，立在漢朝的質子、安歸的弟弟尉屠耆為樓蘭王，並將樓蘭國改名為鄯善國。尉屠耆從中原歸來前向漢昭帝請求說：“國中有伊循城，其地肥美，願遣一將軍屯田積穀，令臣得依其威重。”漢昭帝應充了鄯善王尉屠耆的要求，派出司馬率吏卒40人，在塔裏木河下遊的伊循屯田，後來伊循城就逐漸繁榮起來。
曆史在這裏出現了驚人的重複，一百多年後班超在鄯善國的境遇與傅介子大致相似。不同的一點是起初鄯善王對他們接待還算熱情，但三天後忽然變得冷淡起來。當時鄯善國在漢朝與匈奴之間采取“兩麵政策”，誰的勢力大就倒向誰。班超敏銳地覺察到，可能是匈奴的使團來了，鄯善王才改變了態度。經偵察果然是匈奴派了一百多人的使團到鄯善國來，要挾鄯善王共同對付漢使。班超對36名吏士說：“我們現在身處絕域，都想為國立功，但如果被匈奴所獲，我們的骸骨都要喂豺狼了。大家看應該怎麼辦？”全體部屬齊聲回答：“值此生死存亡的危急關頭，我們一切聽從司馬指揮。”這時，熱血沸騰的班超說出了那句名言：“不入虎穴，焉得虎子。”接著他布置了趁黑夜用火攻匈奴使團的計劃，有人提出是否要和同行的從事郭恂商量一下，班超果斷地說：“成功在此一戰。郭從事是文官，聽到我們要突襲匈奴使團的計劃，必然驚慌失措，以致泄密，這不是壯士的作為。”大家不禁為班超的智勇和膽略所感染，一致表示讚成。
當夜幕籠罩羅布泊，塔裏木河的奔騰聲也歇息下來的時候，匈奴的驛館突然起火了。四麵埋伏的吏卒一躍而出，有的擊鼓狂呼，殺聲震天；大部分人手執兵器立於大門兩旁。匈奴使團不知發生了什麼事情，頓時亂作一團，驚恐中逃出的匈奴官兵，被班超和部下殺死30多個，其餘約一百人葬身火海。班超大獲全勝，帶著匈奴使團首領的頭去見鄯善王，該王大驚失色，鄯善舉國震動。從此鄯善歸附漢朝，遠離了匈奴勢力。
羅布泊一帶平靜了。
班超為西域的通行無阻，打開了關鍵的第二道大門。
竇固將班超的功績上奏了漢明帝，明帝晉升班超為軍司馬。接著班超又奉命出使於闐國，同行的還是原來的三十多人。
和田河自昆侖山奔騰而下，卷起雪浪銀花，仿佛在歡迎漢使班超的到來。但是，於闐國王卻對遠道而來的客人十分冷淡。