張騫“鑿空”西域
塔裏木河見證了西域人類的童年時代，從它的河源帕米爾高原到它的尾間羅布泊，元不留下了史前人類在這裏生活的種種密碼、處處蹤跡。
塔裏木河流域出土的細石器和彩陶等史前文化，其形製特征與中原古代文化有著千絲萬縷的聯係。
西域與中原之間，有交往也有阻隔，有親和也有仇殺。
“西域”在古人的概念中是一個很大的範圍，統稱玉門關、陽關以西的地區為西域。泛指新疆、印度、波斯、中亞、西亞、北非乃至東南歐諸國，包括古代中國人知識所及的全部西方世界。
狹義的西域則是指巴爾喀什湖以南、蔥嶺以東的新疆地區，主要是塔裏木盆地。
秦始皇統一了中國，修築了舉世聞名的偉大建築萬裏長城。萬裏長城不是為了創造建築奇跡，而是為了抵禦心腹之患——
活躍在北方的強大民族匈奴。
漢高祖建成西漢後，控製著西部疆域的匈奴不斷進攻漢朝。漢劉邦立國伊始，雄心勃勃，高唱氣勢磅礴的《大風歌》：“大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方。”這裏說的“守四方”，實際內容就是“拒匈奴”。於是他親率32萬大軍，在公元前200年北伐匈奴。結果一敗塗地，陷入絕境，被匈奴圍困於平城（今山西大同）七天七夜。幸而用謀士陳平的“奇計”，才得以解圍。說起陳平的“奇計”，真使大漢高祖臉上無光。據說當時讓畫工畫了幾幅美女圖獻給冒頓單於，並向冒頓之妻閼氏行賄，才使劉邦得以脫身。段安節《樂府雜錄》也記載了漢高祖在平城被匈奴冒頓單於所圍之事。平城正麵是冒頓妻閼氏率兵，比其他三麵圍軍兵力都強。陳平經調查知道閼氏愛妒忌，就用暗藏機關的木造美人在城的一邊跳舞。閼氏從城下觀望以為是真人，擔心將城攻下後，冒頓一定要納這些舞伎，於是就退了兵。總之平城被圍，給漢高祖抹上了洗刷不淨的恥辱。
更有甚者，及至新寡的呂後繼劉邦主政後，冒頓單於又致書“女皇”進行調戲侮辱，說什麼呂後是寡婦，自己又是“獨居”，“兩主不樂，無以自娛，願以所有，易其所無”。言詞輕薄，全不把漢朝放在眼裏。
後來（公元前176年），冒頓單於又給漢文帝寫了一封信，狂妄之情溢於言表：“以天之福，吏卒良，馬強力，以夷滅月氏，盡斬殺降下之，定樓蘭、烏孫、呼揭及其旁二十六國。諸引弓之民，並為一家。”這封誇耀武功的信，大大刺激了西漢朝野，引發了漢武帝欲“斷匈奴右臂”的戰略計劃以及張騫通西域的曠世壯舉。
匈奴占據河西至天山南北大片疆土，控製了塔裏木河流域的交通線；不僅征服了樓蘭等二十多個國家，而且在攻下大月氏之後，殺了他們的國王，將其頭骨鑲金嵌玉，做了一隻大酒杯。狂傲之下，還逼得月氏跋涉數千裏，遷到阿姆河邊的大夏去。
匈奴在西域一帶為所欲為，還不斷襲擊侵擾中原，向漢朝挑釁。
漢武帝時，西漢國力增強，準備通過戰爭來扭轉這種被動局麵。漢武帝當時有一個對付匈奴的大膽設想，這就是派遣使團前去聯係大月氏，利用他們報仇雪恨的心理，聯合起來從東西兩麵共同夾擊匈奴。
要實現這一宏偉戰略計劃，就要選擇一個智慧超群、膽略過人的使團首領。這個使團要通過河西走廊，穿越戈壁沙漠，冒著危險溯塔裏木河而上，翻越蔥嶺才能到達大月氏居地（今阿富汗北部一帶）。
漢武帝公開招募敢負此命的使臣。
張騫脫穎而出。從此注定了他一生命運的坎坷，也奠定了他在西域曆史上的崇高地位和千古英名。
張騫是陝西固城人，出使前隻是個小小的“郎”，僅為預備性官職，可因獲功而轉為正式官吏。他應募被選中擔任漢朝第一任出使西域的使團首領，時年29歲。
漢建元三年（公元前138年），張騫手持漢“節”（竹杆上掛三束犛牛毛，表示漢武帝的使節身份），率領一百人的使團從長安出發。他們渡過黃河，秘密進入河西，按計劃要通過匈奴地區，到西域尋找大月氏。為了躲避匈奴勢力，他們日伏夜行，不料還是在河西西部沙漠被匈奴騎兵發現，全部被俘。他們被押送至匈奴王廷（今內蒙古呼和浩特一帶），單於得知張騫一行要去月氏，便大怒道：“月氏在吾北，漢何以得往使？吾欲使越，漢肯聽我乎？”
於是將他們全數扣留下來。在遭軟禁的十年放牧生活中，張騫雖然娶了匈奴妻子，生了孩子，但他始終“持漢節不失”，牢記自己的使命。一次趁匈奴不備，張騫和貼身隨從甘父（堂邑父）等殘部逃出匈奴王廷，向西域進發。他們風餐露宿，忍耐饑渴，經過長途跋涉，來到塔裏木河的終點湖羅布泊。湖畔樓蘭國駐有匈奴軍隊，他們不敢靠近。幸有甘父箭術高明，沿途靠“射禽獸給食”，又在羅布泊打獵儲存食物，然後沿塔裏木河溯流而上，經過焉耆、龜茲、疏勒等國，翻越蔥嶺而至大宛（現烏茲別克斯坦費爾幹納）。張騫在大宛受到友好接待，見到了漢地沒有的胡蘿卜、大蒜、芝麻、苜蓿、葡萄，這裏的富人貯藏葡萄酒多至萬石。還有著名的大宛汗血馬。接著，又經康居國（今哈薩克斯坦）逗留數日後，到達大月氏。